说清官海瑞也行贿，许多人可能不认同，但历史的真假是不以大众意识为转移的。最为直接的证据，是他在淳安知县任上，朝觐之年科派二百四十两银子作为行贿之用，其中九十两给了府衙及布按二司。
　　另外还有两处间接证据。一是他对迎送过往官差的注重：“宁可刻民，不可取怒于上；宁可薄下，不可不厚于过往。”“百姓口小，有公议不能自致于上；过客口大，稍有不如意辄颠倒是非，谤言行焉。”“厚客非出乎己身，取之百姓之身为之也。”如何让过往官差满意？海瑞说得比较清楚，花的都是公款（取之百姓之身），除了吃喝之外，行贿是少不了的。二是曾感叹：“朝觐之年，为京官收租之年。”看似说现象，实乃身不由己尔，不行贿不行。
　　这就是明代官场，上司之多，监控之严，到处是掣肘，可一言以蔽之：不行贿就无法做官。像海瑞这样的小地方官，如果想独善其身，根本不可能。据分析，海瑞最需要行贿的对象主要有四个。
　　一是府衙和布按二司。海瑞是从教谕走上县级主官（知县）的，府衙和布按二司正是知县的直接上司，也就成了行贿的首要对象。海瑞曾无奈地说：“县百事统于府，旧例，小有故必参谒。”
　　二是巡按督抚。这些官员，具中央派出性质，因此，对他们的行贿，更是不能少。但凡有人出公差，去各地巡视，都被视为发财的机会，吃拿索要，无所不为。如果有地方官拒绝行贿，那么，不是被谗毁，就是“不为审察”，甚至安个罪名，连自己都不知道怎么回事。尤其是巡按御史考察地方，他们拥有举劾权，被举者必须有谢荐之金，或百或千，其数不等，而且自称门生。如不行贿，则不举反劾。
　　三是过往官差。海瑞在对待过往官差上的“小气”是出了名的。总督胡宗宪之子过淳安辱驿吏，遭海瑞严惩；都御史鄢懋卿路过淳安，供具甚薄，且抗言邑小不足容车马。时至今日，史界还对其刚直赞誉不绝。但就是海瑞，也承认哄过往官差高兴，是绝对马虎不得的事情。
　　四是京司。地方官对于京司，主要是在三年朝觐之时需要行贿。地方官员行贿京官，尚有“常例”，更多的是行贿京衙胥吏。“未投公文，先请承行吏胥，奉数十金，幸其接受，明日投文，乃免查驳（《明经世文编》）。”特别是户部吏员，更是地方官的克星。嘉靖万历以后，地方赋税全操于户部吏员之手。“时户部堂司皆穷于磨对，惟书手为政。若得贿，便挪前推后，指未完作已完。不则，已完亦作未完也。故一时谣言有‘违去朝天子，先来谒书手’之诮（李清《三垣笔记》）。”行贿与胥吏政治相结合，使政治益发黑暗，海瑞想做清官，为民办实事，也就越发艰难，不行贿行吗？
　　今天如何理解海瑞的行贿行为呢？他绝非同流合污，他是不得已而为之的，是一种为求改变而采取的妥协策略。
　　海瑞的妥协策略：第一步是先妥协，求自保，在其位，方能谋其政；第二步才是求改变，只有在其位，谋其政，才能扬正气，惠万民。