中国传统的相面术认为，一个人的相貌、举止、行为，和他的身心状态、生活阅历甚至未来的命运都是息息相关的。在医学上，“相”可以提示重要的健康信息。从这个角度来看，人的“形”反映了人的精神和气血活动的状态。实际上，“形”“气”“神” 虽然相对独立，彼此又相互联系、相互作用。《淮南子·原道训》说：“夫形者，生之舍也；气者，生之充也；神者，生之制也。”
　　形、气、神构成了生命的三大基石。形是我们肉眼可以看到的、表现出来的形体，是生命活动的载体；气是不可见但能够感知的，人体内具有表现功能的能量或物质；神是指精神、意识等灵慧的生命活动，也是生命活动的主宰。《淮南子·原道训》还说：“是故圣人使其各处其位，守其职，而不得干……”也就是说，形、气、神要各安其位，各司其职，并且要符合各自的运行规律，不得僭越。
　　正确的养生活动必然是形气神三者兼顾的。常常听到有些养生者抱怨自己的养生活动没有什么效果，原因就是他们忽视了形气神的协调统一。比如，有人天天练太极拳，但那招式实在过于笨拙，虽有气的混乱流动，却起不到气血通畅的效果，更谈不上形意相合的境界；有的人体型肥胖，少思懒动多坐卧，还美其名曰“静以养神”。这些都是不得养生要旨的表现。
　　在形气神中，养形是基础。四肢百骸、五脏六腑都属于形的范畴，俗话说，行如风，坐如钟，站如松，讲的就是“养形”。正确的姿势对于健康有重要意义，比如坐姿不好，可能导致近视、脊柱偏斜、心肺功能受阻；睡姿不好，可能导致小腿痉挛、半身麻木以致诱发哮喘等；运动姿势不好，则容易造成韧带拉伤、骨折、出血等后果……同样，通过调整身形，可以起到一定的保健作用。比如，游泳对脊柱疾病或便秘有一定改善，倒走可以锻炼到一些平日里较少用到的肌肉。
　　“气”不足者，常有少气懒言、肌肤不温等表现；气的升降出入功能受损，则出现咳嗽、胀气、胸闷等症状。“养气”一方面可以通过呼吸吐纳进行调摄，另一方面要减少过度耗气的行为。呼吸吐纳的功法比较多，主要是选择空气清新、安静的环境，调匀呼吸，掌握好节律以及深浅。还需要辅助一些形体动作导引气的流动，如传统的太极拳、八段锦、五禽戏等。另外也有以音引气的，因为声音可以让颅腔、鼻腔、口腔、咽腔、胸腔、腹腔等产生共振效应；五音配五脏，特定的声音对脏腑气化也有一定影响，可参考著名传统功法“六字诀”。
　　“神”有统摄形、气的作用，事关生命存亡。《内经》中有“得神者昌，失神者亡”的说法。人的思维敏捷与愚钝，行动方向的正确与错误，活力的充沛与萎弱，等等，都与神相关。神易动而难静，动则外耗。养神就是要保持神的内敛、安静和澄澈。内敛，一个简单的方法是闭上眼睛，常言道闭目养神，可以起到收摄心神的作用。当然，最根本还是要适当控制七情，不要过度陷入喜、怒、忧、思、悲、恐、惊的情绪而不能自拔。安静，就是尽量保持无思、无虑、无念的精神状态，即内经所谓“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来。”讲话太多、活动过于激烈显然都不符合安静的要义。澄澈，主要是避免神受外物的诱惑而被污染，如名利、美色、美食等，适当满足是正当的，若沉溺其中，必会伤神。
　　形气神可以单独养之，但绝大多数时候是一养俱养的。比如养成良好的睡姿，不仅有利于机体组织的健康，也有利于气血的通畅和神的安顿；又比如太极拳，应当在神的统摄下，有行云流水般的美感，有强身健体的功能，呼吸均匀深长，让气的升降沉浮保持在稳定的水平。
　　外界的形气神同样影响我们自身的形气神。吃的东西是一种“形”，食物通过气化转变为我们自身的“形”；四季带来的气候变化，导致我们机体“气”的运行发生变动。当然，这也涉及到中国传统养生的另一个重要部分，即“天人合一”。
　　需要特别注意的是，对形气神某一方面的破坏，有可能造成多米诺骨牌的连锁效应，比如，不讲章法的气功锻炼不仅增加了筋骨劳损的风险，还可能导致走火入魔，出现心智障碍和持续的疼痛感受。所以形不要过于劳倦，气不要胡乱走窜，神不要随意妄动。