在人类历史的头几千年里，“衰老”是一个奢侈的概念。中国有“七十古来稀”的概念，而在西方的不少传说里，只有受到神祗恩宠的人才可能活到鹤发鸡皮之时——当时人们的平均寿命实在太低了，能活到40岁就已很不容易。
　　到了19世纪，情况慢慢改变了。以瑞典为例，1840年瑞典女性的期待寿命只有45岁，而今天则是83岁。世界上大部分其他国家也都有着相同的提升趋势。随着营养科学和基因科学的进步，人们的预期寿命还将得到进一步提升，按照本世纪的上升速度，到2080年时，美国人的期待寿命就能达到100岁。
　　这会是好事吗？
　　日本是全球第一个全面进入老龄化的主要国家，加上政府欠下了沉重的债务，其社会也受到了极大的影响。“日本年轻人的政治参与度极低，他们对未来也没有兴趣，”外国关系研究所的谢拉·史密斯说，因为他们对未来非常悲观——新一代里的独生子女很多，这意味着他们会继承父母的全部遗产，也意味着他们在人口预期寿命增长的情况下，需要承担更多的赡养责任。从目前的情况来看，中国和美国也在步上日本的后尘。
　　这听起来相当灰暗，但是，如果科技发展，人类不仅在寿命上增加了，而且能够工作的健壮期也随之变长了呢？
　　从个人角度上来说，我们在友情和家庭之间会更加倾向于前者。过去人类的生存寿命较短，大部分时间都要用来养儿育女。到了现代，虽然寿命变长，但社会对教育的要求变高，父母会花更多的时间去帮助孩子成长，于是还是像以前一样，等孩子离巢时，父母也就衰老了。然而，如果寿命进一步增长，而且人类的健康年限也能延长，那么我们就能够在孩子独立之后有更多属于自己的时间，而友情在此时就会变得更加重要。
　　我们的社会文化也会产生巨大的变化。首先，人口将更多地聚集在较为温暖的地方，而纽约和北京等地的人口将会减少；人们喜爱的体育运动也不一样了，篮球或者橄榄球这种快节奏又吵闹的运动的人气度会下降，而棒球的收视率则会提高；上大学不再是年轻人的专利，会有越来越多中老年人进入大学学堂“补课”；在商业上，现在针对年轻人冲动消费的营销手段将不再适用，实用主义会再度兴起……总的来说，社会将变得更加安静、成熟，而且不那么物质主义。