一说起“马”，我们的脑海里立刻会涌现出很多含“马”的吉祥成语，比如马到成功、万马奔腾、人强马壮、龙马精神等等。的确，马是我们熟知而且十分喜爱的动物，它们是速度、力量、精神的象征，在人类历史的发展过程中，马在农业生产、交通运输和军事战争等活动中都发挥了举足轻重的作用。
　　2014年是马年，这次，我就带大家来追溯一下马的进化史，看看现代马的祖先是什么样的。
　　原蹄兽
　　出现于5 500万年前
　　6 500万年前，地球结束了恐龙统治的时代，体型相对较小的哺乳动物在那以后的几百万年时间里逐渐繁盛。此时，马的祖先原蹄兽出现了。原蹄兽的体长约1.5米，头部和尾巴都很长，四肢短而笨重，行走缓慢，常在森林或热带平原上活动，以树叶为食。
　　始祖马
　　出现于5 000万年前
　　后来，地球上的火山频繁爆发，致使地球变得很热，在这种环境下，稍大型的原蹄兽灭绝了，一些体型较小的原蹄兽存活了下来，进化为始祖马。始祖马的身体只有狐狸那么大，体长约0.6米，高约0.3米，尾巴较短，四肢细长，靠脚趾行走。它们主要生活在森林里，为了在森林中隐藏自己和迷惑捕食者，始祖马身上布满了类似梅花鹿身上的斑点。
　　渐新马
　　在始祖马出现后，大约过了1 000万年，北美洲出现了大量由始祖马进化来的渐新马。与始祖马相比，渐新马变大了些，它们体长约1.2米，身高约0.6米，它们的脚部中趾逐渐发达，主要以中趾站立。渐新马仍生活在森林里，以树叶为食。
　　上新马
　　500万年前，一部分草原古马进化为上新马。上新马是最早的单趾马，它们的趾端已经变成了硬蹄，和现代的马很像。上新马的牙齿进化得更加完善，趋向于现代马的牙齿，吃起草来速度更快。现代马就是由部分上新马演化而来的。
　　草原古马
　　2 000万年前，地球的气候逐渐变得干燥，草原面积不断扩大，此时，出现了草原古马，它们有现代的小马那样大，背脊由弧形变为硬直。草原古马是进入草原生活的“开路先锋”，它们不再吃树叶而改为吃干草。由于草原很开阔，草原古马需要长距离地觅食、寻找水源，以及躲避猛兽侵袭，所以，它们的奔跑能力有了很大的提升，四肢比例变得更像现代马。
　　家马（也称真马）
　　距今400万年前，现代马出现了，这些马一直在野外自由自在地生活着。它们的悠闲生活结束于4 000多年前。那时，中亚的牧民学会了驯养马，马成了帮助人们运输的家马。后来，整个欧亚大陆的人们都学会了驯马，野马越来越少。15世纪后期，家马才被欧洲人带到美洲和大洋洲。
　　下图为普氏野马。普氏野马原本生活在中国准噶尔盆地和蒙古国的荒漠草原地带，是目前唯一存活于世的野生马，至今保留着马的原始基因，具有别的物种无法比拟的生物学意义。科学家最后一次在野外发现普氏野马是在1957年，现在，野生的普氏野马种群已经灭绝。20世纪80年代末期，中国科学家把普氏野马从欧洲引回中国进行圈养或半散放养殖。