廉价太空时代即将到来了吗？与以往不同，这次的英雄不是NASA，而是两位网络亿万富翁。在PayPal创始人马斯科的SpaceX公司计划于4月8日再次回收火箭前，亚马逊CEO贝索斯的私人公司“蓝色起源”又抢了风头：4个月内第3次完成同一枚火箭的太空往返。
　　蓝色起源的新谢泼德火箭于去年11月24日飞抵100.5千米高空并成功软着陆，成为首个越过卡门线高度的回收火箭，这也是国际航空联合会定义的大气层和太空的界线（100千米高度开始为太空）。
　　一个月后，SpaceX用他们的“猎鹰9号”完成了同样的壮举，只不过“猎鹰9号”拥有更大的体积和更强力的推进器，并且还将有效载荷送入了预定轨道。
　　今年1月23日，蓝色起源第二次发射并回收了火箭。贝索斯对外评论道，第一次回收推进模块仅花费了“小几万美元”。他的技术人员甚至没有把引擎从火箭上拆下来。“我们简单地做了些检查，然后就让它再次升空了。它在一开始就被设计成可重复使用。”
　　4月2日的第三次发射在美国南部进行，新谢泼德火箭与之前一样搭载了未来送人类前往太空边缘旅行的乘员舱。乘员舱在新谢泼德火箭送抵100千米高度的太空后飞行一段时间，随后通过三枚巨型降落伞返回地球，而新谢泼德火箭则在降落过程中利用剩余燃料点火降低下降速度。
　　蓝色起源还在此次飞行中尝试了新花样：在距离地面1.1千米处“以更高的推力”重启点火。据贝佐斯称，如果引擎未能在此高度重新启动，火箭将会在6秒内猛烈坠至地面。最终，第三次垂直软着陆平安落地。
　　这次飞行之所以意义巨大，不仅因为其再次证明了可回收火箭技术在降低进入太空成本方面的巨大潜力，更在于这种定期的常规飞行为整个发射系统带来了极大的好处：“新谢泼德”号飞得越多，蓝色起源就越能保障其可靠性和安全性，这对公司计划在2017年开始载人测试、2018年开始接受付费太空游来说至关重要。
　　“我非常、非常确信一件事，如果你想做好太空飞行，那就得不断演练。”贝索斯说，“我们的目标是每年能飞行100次以上。我们需要一种能不断重复使用的可靠飞行器，而且不太需要维护保养。”
　　有意思的是，在火箭成功返回后，贝索斯在推特上秀了一双定制的牛仔靴，上面印有蓝色起源公司的格言“步步为营，坚决果断”。网友们纷纷猜测，这是在秀给马斯科看吗？
　　贝索斯与马斯科在太空科技领域的竞争世人皆知，而他們风格却完全不同。马斯科作为硅谷精英总能从非常强大的竞争对手手中夺得自己的份额，包括用Paypal对抗银行巨头，用特斯拉颠覆传统汽车和化石燃料产业。他习惯于最初就把想法公之于众，SpaceX虽然两度失败，但却放出豪言：2100年要主宰太阳系。
　　贝索斯是华尔街投行精英出身，后来创办亚马逊，并且拥有《华盛顿邮报》，他的风格是干成了也不怎么说。这次，与以往的低调相比，蓝色起源似乎开放了点，不但在发射前一天做了预告，并在上月一反常态地邀请记者前往华盛顿州肯特市的蓝色起源总部采访参观。这也许是受了马斯科影响，但更是为2018年开始的太空游卖票。
　　4月8日，SpaceX也将进行一次火箭回收尝试。与新谢泼德火箭亚轨道飞行不同，SpaceX的猎鹰9号火箭将把货运龙飞船送抵400千米高的国际空间站，火箭返回速度更快，降落难度更大。

　　蓝色起源 与 SpaceX 到底哪家强？ 其实，这两种火箭不具有可比性。SpaceX 的主要目的是在轨道空间进行货运运输，所以火箭飞行速度会更快，高度也会更高，着落也会更令人印象深刻;而蓝色起源的火箭的主要功能是太空旅行，相对小的体积非常合理。
　　不管他们谁强，都是人类科技的巨大进步。幸运的是，虽然去年11月时，贝索斯和马斯科在Twitter上吵得热闹，但现在两人好像又言归于好了。这两个高傲的男人都想争夺太空，正是他们之间的互相激励，使得普罗大众也离太空更近了。
　　2016年4月2日，航天私企蓝色起源完成同一枚火箭的第三次重复使用，这对未来商业太空飞行极具意义。（资料图）