“言语”是孔门四科之一，指外交之辞令，学术之辨说。《论语·宪问》子曰：“为命，裨谌草创之，世叔讨论之，行人子羽修饰之，东里子产润色之。”这里“命”即指外交辞令。孔子说，郑国制定外交辞令，由裨谌起草，世叔研究，外交官子羽修改，东里的子产在文字上加工润色。一份外交辞令的制定，经过四道程序，高层把关，可见春秋各国对言语的重视。《论语·先进》：“言语——宰我、子贡。”孔子把言语置于德行之后，意在强调能言必须有仁德。《论语·公冶长》子曰：“巧言、令色、足恭，左丘明耻之，丘亦耻之。匿怨而友其人，左丘明耻之，丘亦耻之。”花言巧语，伪善容貌，无德而能言，孔子斥之为“佞人”，告诫弟子远离小人。《论语·卫灵公》子曰：“辞达而已矣。”孔子主张言以足志，文以足言，有德之言必须有文采，“文质彬彬，然后君子”。宰我利口辩辞，子贡利口巧辞，他们能言善辩，受到孔子称赞。
　　宰我，姓宰，名予，字子我，亦称宰予。春秋鲁国人，少孔子二十九岁。他自始至终跟随孔子周游列国，未任过官职。他能言善辩，以善辞令著称，列言语科之首。孔子周游列国时，常派遣宰我出使齐国和楚国，楚昭王认为楚国的官员中没有任何人的才能可与他相比。宰我是缺点和优点都比较突出的弟子，既受孔子的批评，也得到孔子的表扬。《论语·八佾》哀公问社于宰我。宰我对曰：“夏后氏以松，殷人以柏，周人以栗，曰，使民战栗。”子闻之，曰：“成事不说，遂事不谏，既往不咎。”鲁哀公问宰我，祭祀土神的木制牌位，用什么木？宰我回答了夏、商、周三代分别用松、柏、栗木，特别强调周代用栗木，意思是使人民战战栗栗。孔子听了说，已经做过了的事不便再解释，已经完成的事不便再谏阻了，已经过去的事不便再追究了。从对话中可以看出宰我知识面很广，回答很细，但孔子似乎觉得繁琐，他的话有责备之意。《论语·公冶长》宰予昼寝。子曰：“朽木不可雕也，粪土之墙不可圬也；于予与何诛？”子曰：“始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。于予与改是。”宰予白天睡觉，孔子责备他是腐烂的木头雕刻不得，粪土似的墙壁粉刷不得。由此孔子悟出了“听其言而观其行”的至理名言。从这件事，孔子改变了看人的态度。宰我从此怎样呢？《论语》并未直接交待，但从孔子的总体评价中，可以看出宰我成了贤才。
　　孔子因材施教，关心爱护宰我是很好的一例。宰我主张改革旧礼制，是孔门中唯一对孔子仁礼学说提出异议者。《论语·阳货》宰我问：“三年之丧，期已久矣。君子三年不为礼，礼必坏；三年不为乐，乐必崩。旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”他认为守丧三年时间太长，影响生产，可使礼坏乐崩，应该为一年制。这遭到孔子的斥责，认为他没有孝悌之心，“予之不仁也”。孝悌是孔子仁学的思想基础，孔子从此出发，认为改“三年之丧”旧制是不仁。时至今日，我认为仁学的核心是“爱人”、“泛爱众”，宰予主张改革旧制，建“一年之丧”新制，有利于发展生产，有利于业耕于勤，发展各项事业，是符合孔子仁学思想总原则的。何况，在《论语》中也多处记载着孔子主张损益、改革的思想。宰予思想活跃，善于提出问题。《论语·雍也》宰我问曰：“仁者，虽告之曰，‘井有仁焉。’其从之也？”子曰：“何为其然也？君子可逝也，不可陷也；可欺也，
　　不可罔也。”宰我问道，有仁德的人，就是告诉他，井里掉下一位仁人啦，他是不是会跟着下去？孔子道。你为什么要这样做？君子可以叫他远远走开不再回也，却不可以陷害他；可以劝阻他，却不可以愚弄他。宰我提出一个假设的两难问题，孔子是不赞成的。宰我深刻了解孔子“克己复礼为仁”、“见利思义”的为人，他出使楚国楚昭王要把一辆华丽车子送给孔子，他以理拒受，受到孔子的称赞。宰我在孔子弟子中是有建树的，尝问五帝德及帝系，其文今存《大载礼·五帝德·帝系》中，使孔子的观点得以传播。
　　子贡，姓端木，名赐，字子贡，也作子赣，亦称卫赐。春秋末卫国人，少孔子三十—岁。拜孔子之前经商，是孔门弟子中最富有者，孔子周游列国时，他不仅跟随，并给以经济资助。子贡能言善辩，有志外交活动，孔子称之为“辩士”。《论语》中记述孔子与弟子答问，以他为最多，记载他的言语行事，达二十七次之多。孔子特别关心他，并多次赞扬他。《论语·学而》子贡曰：“贫而无谄，富而无骄，何如？”子曰：“可也；未若贫而乐，富而好礼者也。”子贡曰：“诗云‘如切如磋，如琢如磨’，其斯之谓与？”子曰：“赐也，始可与言《诗》已矣，告诸往而知来者。”子贡经商很富有，他自悟，贫穷却不巴结奉承，有钱却不骄傲自大。孔子肯定他这一认识，又帮助他升华，贫穷却乐于道，富有却谦虚更好。子贡道，《诗经》上说，要像对待骨、角、象牙、玉石一样，先开料，再糙锉，细刻，然后磨光。是这样意思吧？孔子道，赐呀，现在可以同你讨论《诗经》了。告诉你一件，你能有所发挥，举一反三了。“告诸往而知来者”，这是孔子对子贡学识能力的夸奖。《论语·公冶长》子贡问曰：“赐也何如？”子曰：“女，器也。”曰：“何器也？”曰：“瑚琏也。”子贡问，我是一个怎样的人？孔子道，你好比一个器皿。子贡问，什么器皿？孔子道，宗庙里盛黍稷的瑚琏。古代祭祀时盛粮食的器皿是相当尊贵的，孔子用瑚琏来比喻子贡是受人们尊重的有德才之人。孔子曾问，他和颜回哪一个强些？子贡自谦地说：“赐也何敢望回？回也闻一以知十，赐也闻一以知二。”在这篇文章中颜回曰：“愿无伐善，无施劳。”可以说子贡同颜回一样都不愿意夸耀自己的好处，表白自己的功劳。
　　子贡经常问政于孔子，关切治国之经略。《论语·雍也》子贡曰：“如有博施于民而能济众，何如？可谓仁乎？”子曰：“何事于仁？必也圣乎！尧舜其犹病诸！夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”这是—段经典的对话，子贡讲，广泛地给人民以好处，又能帮助大家生活得很好，可以说是仁道了吧？孔子回答，不仅是仁道，那一定是圣德！孔子告诉他什么是仁，实践仁道的方法——“己欲立而立人，己欲达而达人”。子贡牢记了孔子名言。《论语·颜渊》子贡问政。子曰：“足食，足兵，民信之矣。”又曰：“自古皆有死，民无信不立。”孔子这些政治、经济思想，成了治国理政的古训。《论语·子路》子贡问曰：“何如斯可谓之士矣？”子曰：“行已有耻，使于四方，不辱君命，可谓士矣。”孔子告诉他，自己行为保持羞耻之心，出使外国，很好地完成君主的使命，可以叫做士了。孔子还告诉他其次要孝顺父母、恭敬尊长，言必信，行必果的道理。《论语·卫灵公》子曰：“赐也，女以予为多学而识之者与？”对曰：“然，非与？”曰：“非也！予一以贯之。”子贡问为仁。子曰：“工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之贤者，友其士之仁者。”子贡问曰：“有一言而可以终身行之者乎？”子曰：“其恕乎！己所不欲，勿施于人。”这三段话孔子向子贡传授一以贯之的惠恕之道，告诉他住在一个国家，要敬奉那些大官中的贤人，结交仁人志士。《论语·阳货》子曰：“予欲无言！”子贡曰：“子如不言，则小子何述焉？”子曰：“天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉？”这是一段既有趣，又有哲理的對话，孔子说，我不想说话了。子贡道，您如果不说话，那我们传述什么呢？孔子回答，天说了什么呢？四季照样运行，百物照样生长，天说了什么呢？孔子这里用简短的言语阐述了天、地、生命的规律，蕴含着天人合一的思想境界。子贡重视教化，主张废除每月杀羊祭庙的“告朔”仪式。他善于经商，“家累千金”，乐于抚恤和帮助贫者。他特别崇尚孔子，认为孔子学识高深，道德超人，他经常宣传孔子学说，“使孔子名布扬天下。”孔子死后他守墓六年。他忠诚孔子之道，并一以贯之。
　　子贡在孔子的教导下，成为频有影响的外交人才。《论语·卫灵公》：“在陈绝粮，从者病，莫能兴。”说的是鲁哀公六年，孔子在陈国断绝粮食，跟随人病倒。子贡奉命说服楚昭公迎孔子入楚，使师生摆脱了困境。次年，吴向鲁征牛、羊、猪各百头，季康子派子贡会盟说服了吴人。十一年，吴胜齐，吴王赐给鲁国叔孙氏甲、剑等，他出面答谢，圆满完成外交任务。十二年，鲁卫等国君会见吴人，吴人扣留卫侯，他说服吴太宰，使卫侯获释。十五年，齐鲁会盟，他说服齐国返归“成”地。他化干戈为玉帛，成就突出，受到楚昭王、季康子等人的称赞。
　　孔子对弟子因材施教、循循善诱、启发诱导、举一反三，使弟子成才，他对弟子有批评、有褒扬，看大节、助成才，培养了一批德能兼备的贤才。