八卦闲聊有其社会功能。八卦闲聊是促进群体团结的一种方法，有利于拉近人际距离
　　美国加州圣玛利
　　学院教授
　　如今，享受空调房间的都市人似乎早已忘记了以前人们夏日傍晚与邻人一起纳凉闲聊的快乐。丰子恺在《纳凉闲话》里讲几个邻居在外纳凉聊天， 话题从“天真热”开始，怎么着就说到抽烟，又说到杨贵妃的狐臭，后来又扯到了梅兰芳等等。这就是纳凉聊天。普通人聊天是一件惬意的事。聊天信马游缰，虽说有话题，而其实又并无话题，像《纳凉闲话》里那样，从问候寒暄谈天气开始，聊到哪里算哪里，是有了“闲”才用“谈”来打发闲，所以又叫闲谈。在中国，几乎人人都在饭局、会面时聊天，但也许因为“聊天”不过是琐屑小事，所以不会在意它的社会作用和意义。
　　在西方，从文艺复兴时期开始，聊天就成为一个与社交及其礼仪有关的公共话题，称为“交谈”。现代社会的一个特征就是私域和公域的区别受到重视和强调。从早期现代的文艺复兴时期起，交谈就被当作是私域的行为和活动，与属于公域的话语（演说或公共说理）有所区别。
　　从聊天到交谈，在这个转化中起重要作用的是说话者的文明教养和社交礼仪。对早期现代文化现象和文明的研究都表明，话语文明特别强调人对“自然状态”的自我克制（self-control）和“规范”（discipline）。对人的粗鲁、暴力、偏差和失范进行控制的要求，人际话语交往中的“教养”便是这样一种自我约束和规范，使人的社交话语得以脱离“自然状态”。
　　美国传媒学家迈克尔·舒德森（Michael Schudson）将交谈区分为社交交谈（称为“审美模式”）和公共交谈（称为“解决问题模式”）两种，他指出，“它们都强调对话伙伴的平等。在交谈中，平等、礼貌和公平占支配地位。但是要进入这两种模式的交谈，门槛却各不相同。社交模式强调教养，对话伙伴应该培养精妙技巧，以开展新鲜活跃的谈话。相反，解决问题模式注重论辩;对于世界是什么样的以及世界应该是什么样的陈述性观点，对话伙伴要能够阐明，并且作出应答”。
　　这两种交谈不仅进入的“门槛”不同，话题的生成机制也不同。社交交谈的话题经常是私人性质的，用舒德森的话来说，“对话内容近乎闲扯”，其中“八卦”话题尤为常见。八卦现今是一个贬义词，指的是流言蜚语，甚至是造谣生事，恶意中伤。但是，正如人类学家们看到的那样，八卦闲聊有其社会功能。美国南加利福尼亚大学人类学家克里斯托弗·贝姆（Christopher Boehm）就提出，八卦闲聊是促进群体团结的一种方法，有利于拉近人际距离。在一起聊八卦，分享消息，说明大家在同一个“圈子”里，既显示 了亲近和友好，还能形成某种“心理契约”，促使大家成为朋友。
　　与私人的社交对话不同，公共对话主要是在陌生人之间进行的，用舒德森的话来说，“部分依赖并寄生于一个较早存在的公共世界，常常存在于出版物中”。一个世纪以前，法国社会学家塔尔德（Gabriel Tarde）就曾指出，书籍和报刊为人们提供了各方面的话题内容。虽然并非人人都阅读书籍和报刊，但那些不阅读的人也照样间接受到出版物的影响。今天，电视和网络更是扩大了“出版物”的样式和种类。
　　公共传媒来源的内容不仅成为公共议论的话题，而且也经常被吸纳到私人领域交谈的话题里。按照塔尔德的说法，在印刷出现之前，对话因地而异，话题的范围有限。但有了书籍，尤其是有了大众传媒的报刊（今天则可以再加上电视和网络）以后，对话变得“不分地域，却因时而异。每日清晨，报纸便为普通人提供当天谈资。无论何时，都几乎可以确定人们在俱乐部、吸烟室、前厅的对话主题”。像雾霾这样的环境污染问题、打虎拍蝇这样的政治问题、股市起伏这样的经济问题，都不再是专家或时务评论的专属话题，也同样成为老百姓私人间的谈资。
　　这样的交谈虽然是在私人领域中进行，但只要有条件，同样也能具有公共时务意义和发挥公民舆论作用。美国前任众议员派屈克·莫菲（Patrick Murphy）曾就美国的情况这样说过，“政治程序并不止于选举日。年轻人需要持续地介入这个程序，关注时务交谈，并敦促领导人为其决策负责”。也就是说，民间交谈，尤其是时务交谈，既是公共政治的预备，也是它的延续。
　　了解公共话语与闲聊的区别，遵守应有的话语规矩，是打造公民社会的前提之一。