没有人不曾呕吐过。呕吐最常见的原因是食物中毒。食物中的毒素会刺激胃和小肠黏膜中的肠嗜铬细胞分泌一种叫5-羟色胺的神经递质，5-羟色胺进而和迷走神经末梢的受体结合，产生的神经信号传导到位于脑干的呕吐中枢，由它发出呕吐的命令。
　　在呕吐开始之前的几分钟，胃先放松，为呕吐做准备。然后，从小肠的中部开始强有力的收缩，以每秒5～10厘米的速度快速地向胃蔓延，把小肠中的东西挤回到胃内。接着，腹部肌肉和膈膜反复地收缩、放松，挤压胃，把胃里的东西向上挤压到食道，又掉回胃里，上上下下，让你感到一阵阵恶心。
　　这时，你会不由自主地采取一种最适合呕吐的体位：弯腰直背头朝下。紧接着，腹部肌肉和膈膜产生了极其强烈和持续的收缩（如果你不经常锻炼腹肌的话，这阵收缩甚至会让你的腹部酸痛几天！），在腹内产生高达200毫米汞柱的压力。然后，食道上端的括约肌突然松开，嘴也不由自主地张开，胃内压力瞬间释放，胃里的东西就被发射出来了。为了避免呕吐物伤害到身体，神经系统还会同时发出一系列保护性命令：嘴里的唾液大量分泌，保护牙齿不受胃酸的腐蚀；声门闭合，防止呕吐物进入到肺部。
　　如果是酒醉或麻醉状态下的呕吐，声门没能闭合，呕吐物进入肺部就能引起吸入性肺炎。
　　把胃里的东西吐出来后，由于腹压大减，你会感到很轻松，而且由于具有镇痛作用的内啡肽（体内产生的类似吗啡的物质）释放到血液中，你甚至会有快感。这说明呕吐是一种进化出来的保护身体的本能，是为了减少毒素被吸收进血液中。
　　我们看到有人呕吐，甚至仅仅是听到呕吐的声音，也会感到恶心，忍不住要呕吐，这同样是一种进化出来的本能。我们是群居的动物，通常一起吃相同的食物。如果身边有人呕吐了，就意味着我们也很可能吃了同样的食物，应该尽快地把它吐出来。
　　所以，呕吐本身不是病，而是有病的症状，它对于减轻病情反而是有益的，盲目地服用止吐药并不可取，吃止吐药后不吐了，不等于病好了，反而会加重病情。正确的治疗方法应该是根除呕吐的病因。
　　如果由于呕吐严重，导致脱水或电解质失衡，也应该针对性地采取补液等措施，而不是急于止吐。
　　有时，呕吐甚至不是疾病的症状，而是生理反应。例如大约80%的孕妇在怀孕早期会发生呕吐，如此普遍，说明这是怀孕的正常反应，甚至很可能是保护胎儿的一种本能。许多植物为了避免被动物吃掉，会分泌各种毒素，而为了保护自己，动物也进化出了消除某些植物毒性的能力，例如肝脏里有各种解毒的酶。但是胎儿还没有解毒的能力，对成人无害的食物，就有可能会伤害胎儿。孕妇吃了某种食物后呕吐，可能就是身体在提醒它，这种食物里含有对胎儿有害的某种毒素，不吃为宜。
　　有两方面的证据支持这个说法。孕期呕吐往往发生于孕期前三个月，而这个时期正好是胎儿对毒素最敏感的时期。而且，那些没有早孕反应的孕妇，流产的可能性比有早孕反应的孕妇高。
　　既然是正常的生理反应，就更没有必要强行止吐了，何况怀孕期间本来就应该尽可能地避免用药。如果由于早孕反应过于严重，有脱水或营养不良的危险，才考虑使用较安全的止吐药。
　　但是，有时候呕吐对人体是没有益处的，例如晕车、晕船的呕吐。有时候呕吐甚至对人有害，例如伴随着化疗出现的呕吐会使癌症病人格外感到痛苦而拒绝治疗。这时候使用止吐药就很有必要了。在进行化疗之前，通常会给病人注射止吐药。这类药物抢先与神经中的5-羟色胺受体结合，让肠嗜铬细胞分泌的5-羟色胺结合不上去，就不会刺激呕吐中枢了。
　　有时，为了排出胃中的毒物，还要用催吐药催吐。最著名的催吐药是用一种叫吐根的植物做的糖浆。以前，西方医学界建议家庭常备吐根糖浆，作为儿童误服毒药或药物过量的急救手段。后来发现用吐根糖浆催吐并不能很有效地排出毒物，反而会干扰更有效的治疗，而且经常被误用，现在已不再推荐自备它催吐了。但是还有不少人用吐根糖浆催吐减肥，这是很危险的，因为长期服用吐根会损伤心肌，最终导致死亡。美国著名乡村音乐歌手卡伦·卡宾特就是为减肥服用吐根糖浆最终中毒身亡的。
　　即使不服药而用抠咽喉催吐的方法减肥也不可取。长期频繁的催吐会导致厌食症，而且呕吐物中含有胃酸，会腐蚀食道，让食管黏膜出现破损、出血，这时在呕吐物中会发现新鲜的血液。