胶卷的感光度是指感光材料的光化速度，也就是感光材料对光强的敏感程度，表示了胶卷感光快慢的特性。感光度高的胶卷，只需要较弱的光线就能使胶卷感光而发生变化，在同样亮度的光线条件下，就可以使用较小的光圈或较高的快门速度；反之，光圈就需开大，快门速度就要降低。即感光度与所需的曝光量成反比：感光度愈高，所需曝光量愈小。
　　胶卷感光度的标识目前采用的是ISO国际标准制。它同时标出感光度的算术值(ASA，同美国标准一样)及对数值(DIN，同德国标准一样)，表示方法为 ISO ASA/DIN。
　　胶卷感光度是决定曝光的重要参数之一。如以ASA值来表示时，度数每相差一倍，其感光灵敏度也相差一倍。假如使用ASA 100的胶卷来拍摄，需要用1/60秒和f/8来曝光，那么换成ASA 50的胶卷，则要用1/60秒和f/5.6或1/30秒和f/8来曝光。若用DIN来表示时，每相差3度，其感光灵敏度也就相差一倍。
　　胶卷感光度与测光系统有极为密切的联系。对于同一景物，如果胶卷感光度不同，测光值也不相同。在胶卷DX编码系统未出现以前，胶卷感光度均由人工手动设定。若操作者使用不同感光度的胶卷时，忘了改设感光度，在拍摄时就会出现曝光不准的现象。
　　美国Kodak公司从70年代开始创建了胶卷DX编码系统，最早用于圆盘照相机用的圆盘胶卷，后来发展到35mm胶卷系列中，于1981年首先用于Kodak彩色胶卷VR 100上，后来日本的Fujifilm、Konica、德国的Agfa和英国的Scotch等较大的胶片公司，也相继采用了DX编码系统。1983年美国国家标准ANSIPH1.14－1983正式发布135胶卷DX编码系统。
　　粗略地来看，DX编码系统是在胶卷暗盒外面印有胶卷感光度、拍摄张数、曝光宽容度等编码信息，只要照相机内设有DX编码识别系统，就可以自动地设定胶卷感光度等参数了。 实际上完整的DX编码系统不仅仅是上述的内容，它由下列几个部分组成：
　　暗盒条形码：在胶卷暗盒缝口与自动识别方块码之间，由两种不同宽度的黑白线条组成，与许多商品上的条形码类似，可提供产品的分类识别码和可拍摄张数的信息。
　　信息板：印在胶卷暗盒外，有产品识别标志、胶卷感光度和可拍摄张数等字样，用在机背上有胶卷窗的照相机时，摄影者可看到这一部分信息，从而知道相机内装的是什么胶卷以及参数。
　　潜像条形码：专用于彩色负片。这些条形码排列在胶卷底片的边缘齿孔外侧，以每张底片两段条形码的间距排列，经显影冲洗后形成两色相间的条形状标志，其内容丰富，需使用胶片编码阅读机和自动印片机才能识别，主要用于扩印自动处理。潜像条形码所包含的内容有：输入输出码、胶卷产品分类识别码、胶卷特性编码等。
　　自动识别码：由胶卷暗盒外壳的矩形方块编码组成，总共有12位(即12块)。每一位分别由银白色(导电)或黑色(绝缘)方块来表示，分别标示出该筒胶卷的感光度、可拍摄张数和曝光宽容度。各位的排列见下图。
　　


　　1和7位：总是银白色的，做为基准位，连在一起，与识别电路的公共地线相连接；
　　2~6位：用来表示胶卷感光度。从理论上讲，这5位编码可以表示32种不同的胶卷感光度；
　　8~10位：用来表示可拍摄张数(胶卷长度)。从理论上讲，三位编码可以表示8种长度不同的胶卷，但目前并没有用到这么多，而且绝大多数的胶卷最大长度是36张，只有ILFORD的个别黑白胶卷是72张的；
　　11~12位：用来表示胶卷的曝光宽容度。
　　现在所有的带DX编码识别装置的照相机均可以识别第2位至第6位(胶卷感光度)。
　　在胶卷的DX编码系统中，最为重要的是自动识别码和暗盒条形码部分，它们均可由照相机内的DX编码识别系统读入机身内。目前几乎所有的相机只识别自动识别码这部分的编码，而且只是用其中的第2至第6位表示胶卷感光度的部分。
　　在现代袖珍相机中，一般只能识别感光度为ISO 50～1000之间的胶卷；在绝大多数有DX编码识别系统的单反机可识别感光度为ISO 25～6400之间的胶卷，而且大部分还能手动设置胶卷感光度。由于现在市场上的胶卷几乎全部都是DX编码的，所以绝大部分供初学摄影爱好者使用的相机只能使用DX编码胶卷，对于非DX编码的胶卷，一般是自动设置成ISO 100或ISO 125，有些袖珍相机则置成ISO 25。