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品格是主体的主观特征的稳定表现，主要是个体的行为表现。品格可以分为个体品格和社会品格。个体品格包括自尊、自爱、自信、自强、自律、自我发展、自我实现等品质。社会品格包括爱祖国、爱人民、热爱集体、乐于助人、尊纪守法、具有社会责任感等品质。对个体品格和社会品格的不同认识及重视程度，导致对学生进行品格教育的侧重点不同。在刚刚过去的二十世纪里，美国的品格教育大体经历了三个阶段。
二三十年代的“好公民”教育
二十世纪二三十年代，代表美国品格教育的是一种传统的道德教育流派。这一流派侧重对学生社会品格的培养。认为：学校教育学生的首要目标是培养“好公民”。为此，学校强调熟记社会共享的知识与信念，吸收社会的规则，让学生服从权威和顺从。学校传输给学生的最重要的内容是“保持沉默的能力和与其他同学步调一致的能力”。学校不是学习独立思考，鼓励自我维护、培养、强化自立精神的地方，而是让学生不容置疑地进入世界、社会、“生活的现状”，成为符合社会要求的“好公民”。正如卡尔·罗杰斯在《论做人之道》一书中所指出的：“在教育方面，我们往往制造出顺从者、定型人。”简·布鲁斯坦在反思传统品格教育时指出：传统的品格教育培养顺从的学生，这些学生的品格常常表现为：行为受外部力量的驱动，如取悦权威，博取赞誉；盲目服从命令；对自己的能力缺乏信心，总习惯于等候命令；自尊感由外部因素决定，只有得到他人赞同时，才体验到自我价值；依赖教师、家长或权威的倾向严重；以避免受到惩罚为行为的准则；不善于表达自我需求；缺乏首创精神等。
学校强调道德教育，培养符合社会要求的“好公民”，在当时曾是美国品格教育的主流。
六七十年代的个人主义教育
从六十年代末到七十年代，美国学校中占主导地位的品格教育主要是个人主义教育。或者说，这个时期美国学校品格教育的重点是个体品格教育。
美国六七十年代文化上最主要的特征就是个人主义兴起。个人主义把个人的价值、尊严、自由上升到绝对的高度。认为人们应作为自由的个体来表现自己、实现自己，对个人自由的任何限制都是不可容忍的。对个人自由的强调造成了对权威的反抗。个人主义强调权利多于责任，人们不再考虑“我能为国家做些什么”，而是要求“国家能为我做些什么”，个人主义对教育的影响的主要表现就是过分地强调个体品格而忽视社会品格。认为“每个人都有自己的价值观”，“价值观是个人的事情”。为了尊重学生的自我价值、鼓励学生自我表现，在自由的幌子下，学校忽视了道德教育，而是采取了“放任式”的教育。用这种方法培养出来的只能是自私自利的一代。
七十年代末八十年代初，美国青少年的道德状况陷入了非常糟糕的境地。调查统计表明，青少年的犯罪率和自杀率均于1980年达到历史最高水平。从1930年到1980年间，26岁以上的犯罪率增长13倍，而18～24岁的犯罪率增长79倍，18岁以下青少年的犯罪率增长100倍。1977年校园内的骚乱行为达到二十世纪最高点。与此同时，学生的学业成绩却在持续下降。美国教育界普遍认为：“过去的20～30年间，美国青少年的品格确实下降了。”青少年对社会压力的承受力明显减小，他们宁愿选择自杀或吸毒来逃避真实世界，为了一时的快乐而不顾自己的任性行为带来的后果，缺乏对他人、对社会的责任感。
八十年代的道德危机宣布了学校从六十年代末开始进行的品格教育的失败。正如美国学者洛克伍德所说的：“当前和历史上的品格教育都是对不负责任的社会行为增多的反应。”个人主义的泛滥，没有让学生形成良好的个体品格，相反，却阻碍了学生社会品格的发展。
八九十年代兴起的“责任”教育
1980年里根总统上台标志着美国一个新保守主义时代的到来。在国家的内政、外交政策均朝着保守方向转变的同时，教育也表现出明显的保守主义特征：强调传统——传统文化和传统价值观的价值。有识之士指出七十年代在强调个人自由的同时忽略了集体主义价值观的培养，在鼓励年轻人自由选择时忽略了对价值观的重视。因此，大家全都呼吁社会回到“传统价值观”——尊重、责任、自律、工作、自豪感、爱国、助人为乐等等。与个人主义宣扬个人价值至上相反，保守主义强调个人服从社会，个人要承担责任。权利和责任是不可分离的，而且责任高于权利。因此，要求学校严明纪律，必须向青年人“灌输”责任意识，以此来控制青年学生的感情和行为。
八十年代初，美国开始进行旨在提高教育质量的教育改革。1983年国家高质量教育委员会提交报告——《国家处于危险之中，教育改革势在必行》，报告指出：“要保持我们在世界市场上尚存的微弱竞争优势，我们就必须致力于教育制度的改革。”1988年4月，当时的教育部长向总统递交了《关于美国教育改革的报告》，报告中指出：当前学校所面临的首要问题就是“纪律涣散”。教育改革的目标之一就是要培养成功的民族精神，加强秩序和纪律。倡导在学校开展品格教育。
九十年代，以培养“有责任感的学生”为主旨的品格教育在美国出现，并获得了社会各界人士的支持，迅速在美国各地的学校实行起来。
简·布鲁斯坦在《二十一世纪的纪律》一书中提出，有责任感的学生应当具备的品格特征主要包括：其行为受内部力量的驱动；不盲目服从命令，自己做出选择；对自己的能力充满信心；自尊感由内部因素决定，无论他人赞同与否都能体验到自我价值；在考虑个人需要时，也考虑他人需要和社会需要；对学习、工作积极选择，并非常投入；善于与他人合作；具有首创精神、独立精神和社会责任感等。
回顾美国百年来的品格教育，我们发现，美国的品格教育大体经历了三个阶段：从强调学生的社会品格而忽视学生的个体品格，到强调学生的个体品格而忽视了学生的社会品格，再到在强调学生的个体品格的同时重视学生的社会品格的培养。
二三十年代的“好公民”教育
二十世纪二三十年代，代表美国品格教育的是一种传统的道德教育流派。这一流派侧重对学生社会品格的培养。认为：学校教育学生的首要目标是培养“好公民”。为此，学校强调熟记社会共享的知识与信念，吸收社会的规则，让学生服从权威和顺从。学校传输给学生的最重要的内容是“保持沉默的能力和与其他同学步调一致的能力”。学校不是学习独立思考，鼓励自我维护、培养、强化自立精神的地方，而是让学生不容置疑地进入世界、社会、“生活的现状”，成为符合社会要求的“好公民”。正如卡尔·罗杰斯在《论做人之道》一书中所指出的：“在教育方面，我们往往制造出顺从者、定型人。”简·布鲁斯坦在反思传统品格教育时指出：传统的品格教育培养顺从的学生，这些学生的品格常常表现为：行为受外部力量的驱动，如取悦权威，博取赞誉；盲目服从命令；对自己的能力缺乏信心，总习惯于等候命令；自尊感由外部因素决定，只有得到他人赞同时，才体验到自我价值；依赖教师、家长或权威的倾向严重；以避免受到惩罚为行为的准则；不善于表达自我需求；缺乏首创精神等。
学校强调道德教育，培养符合社会要求的“好公民”，在当时曾是美国品格教育的主流。
六七十年代的个人主义教育
从六十年代末到七十年代，美国学校中占主导地位的品格教育主要是个人主义教育。或者说，这个时期美国学校品格教育的重点是个体品格教育。
美国六七十年代文化上最主要的特征就是个人主义兴起。个人主义把个人的价值、尊严、自由上升到绝对的高度。认为人们应作为自由的个体来表现自己、实现自己，对个人自由的任何限制都是不可容忍的。对个人自由的强调造成了对权威的反抗。个人主义强调权利多于责任，人们不再考虑“我能为国家做些什么”，而是要求“国家能为我做些什么”，个人主义对教育的影响的主要表现就是过分地强调个体品格而忽视社会品格。认为“每个人都有自己的价值观”，“价值观是个人的事情”。为了尊重学生的自我价值、鼓励学生自我表现，在自由的幌子下，学校忽视了道德教育，而是采取了“放任式”的教育。用这种方法培养出来的只能是自私自利的一代。
七十年代末八十年代初，美国青少年的道德状况陷入了非常糟糕的境地。调查统计表明，青少年的犯罪率和自杀率均于1980年达到历史最高水平。从1930年到1980年间，26岁以上的犯罪率增长13倍，而18～24岁的犯罪率增长79倍，18岁以下青少年的犯罪率增长100倍。1977年校园内的骚乱行为达到二十世纪最高点。与此同时，学生的学业成绩却在持续下降。美国教育界普遍认为：“过去的20～30年间，美国青少年的品格确实下降了。”青少年对社会压力的承受力明显减小，他们宁愿选择自杀或吸毒来逃避真实世界，为了一时的快乐而不顾自己的任性行为带来的后果，缺乏对他人、对社会的责任感。
八十年代的道德危机宣布了学校从六十年代末开始进行的品格教育的失败。正如美国学者洛克伍德所说的：“当前和历史上的品格教育都是对不负责任的社会行为增多的反应。”个人主义的泛滥，没有让学生形成良好的个体品格，相反，却阻碍了学生社会品格的发展。
八九十年代兴起的“责任”教育
1980年里根总统上台标志着美国一个新保守主义时代的到来。在国家的内政、外交政策均朝着保守方向转变的同时，教育也表现出明显的保守主义特征：强调传统——传统文化和传统价值观的价值。有识之士指出七十年代在强调个人自由的同时忽略了集体主义价值观的培养，在鼓励年轻人自由选择时忽略了对价值观的重视。因此，大家全都呼吁社会回到“传统价值观”——尊重、责任、自律、工作、自豪感、爱国、助人为乐等等。与个人主义宣扬个人价值至上相反，保守主义强调个人服从社会，个人要承担责任。权利和责任是不可分离的，而且责任高于权利。因此，要求学校严明纪律，必须向青年人“灌输”责任意识，以此来控制青年学生的感情和行为。
八十年代初，美国开始进行旨在提高教育质量的教育改革。1983年国家高质量教育委员会提交报告——《国家处于危险之中，教育改革势在必行》，报告指出：“要保持我们在世界市场上尚存的微弱竞争优势，我们就必须致力于教育制度的改革。”1988年4月，当时的教育部长向总统递交了《关于美国教育改革的报告》，报告中指出：当前学校所面临的首要问题就是“纪律涣散”。教育改革的目标之一就是要培养成功的民族精神，加强秩序和纪律。倡导在学校开展品格教育。
九十年代，以培养“有责任感的学生”为主旨的品格教育在美国出现，并获得了社会各界人士的支持，迅速在美国各地的学校实行起来。
简·布鲁斯坦在《二十一世纪的纪律》一书中提出，有责任感的学生应当具备的品格特征主要包括：其行为受内部力量的驱动；不盲目服从命令，自己做出选择；对自己的能力充满信心；自尊感由内部因素决定，无论他人赞同与否都能体验到自我价值；在考虑个人需要时，也考虑他人需要和社会需要；对学习、工作积极选择，并非常投入；善于与他人合作；具有首创精神、独立精神和社会责任感等。
回顾美国百年来的品格教育，我们发现，美国的品格教育大体经历了三个阶段：从强调学生的社会品格而忽视学生的个体品格，到强调学生的个体品格而忽视了学生的社会品格，再到在强调学生的个体品格的同时重视学生的社会品格的培养。