“鸿鹄”一词源于西汉司马迁《史记》中秦末农民起义军领袖陈胜年轻时的感叹：“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉”。那么，“鸿鹄”是什么鸟呢？
　　对于“鸿鹄”，古今字书中都曾作出解释，有的认为是两种鸟，分别是“鸿”与“鹄”，有的认为是一种鸟，现代课本称为“天鹅”。东汉许慎《说文解字》便认为是一种鸟，释“鸿”称“鸿鹄也”；释“鹄”还称“鸿鹄也”。
　　既然是一种鸟，为什么还要分“鸿”与“鹄”？南朝梁顾野王《玉篇·鸟部》释“鹄”为黄鹄，并指出这是“仙人所乘”。黄鹄又是什么？清文字学家朱骏声《说文通训定声》释称：“形似鹤，色苍黄，亦有白者，其翔极高，一名天鹅。”现代将“鸿鹄”释为天鹅依据即源于此。为什么将黄鹄释为“天鹅”？古人有一种说法：“凡物大者，皆以‘天’名。”鹄是“鸟之大者，有力飞远”，遂有俗称“天鹅”。
　　其实仅从读音来看，“鹄”字颇为复杂。清《康熙字典》列“鹄”有4种读音，除读为hú，还可读为hè或gǔ或gào，读音不同，“鹄”所指也不一样。读hú时可以是天鹅，读hè时是另外一种鸟——鹤。《庄子·天运》称：“夫鹄不日浴而白，乌不日黔而黑。”这里的“鹄”便是鹤，具体说是白鹤。而读gào和gǔ时则别有所指。读gào时指地名，如“鹄泽”，在今天山西曲沃境内。读gǔ则有靶子的意思。《周礼·天官》“司裘”條中称：“王大射，则共虎侯、熊侯、豹侯，设其鹄。”这里的“鹄”就是箭靶子。值得注意的是，作为靶子时，“鹄”古音还读作gú，这样算起来，一个“鹄”字古今共有5种读音。（据《北京晚报》）