1863年元旦，顾拜旦出生在法国巴黎一个信仰天主教的贵族家庭。他的父亲是一个保皇派官僚，母亲从事慈善事业，是一位虔诚的教徒。顾拜旦是家中最小的一个孩子。
　　顾拜旦从小就喜欢运动。他学会了许多体育项目，像打网球、拳击、划船，等等。他上的中学是教会学校，有非常严格的校规，还对学生的行为作各种限制，并且有人监视。顾拜旦对此很不满，他崇尚自由的生活。
　　顾拜旦青年时期，法国在与普鲁士的战争中失败，法国人都为此伤心，想通过各种办法使国家强盛起来。顾拜旦也在思考这个问题，并决定自费到英国考察，因为在他的心目中，英国的教育是成功的。
　　20岁那年，顾拜旦来到英国，先后考察了牛津、剑桥、威灵顿等名牌大学。他印象最深的，是这些学校里的学生个个身体强壮，精力充沛，仪容整洁。学校对体育十分重视，各种体育俱乐部十分活跃，经常举行各项健身和比赛活动。顾拜旦被这里的一切深深吸引，他从此立下志愿，要通过教育和体育救国，让法国青年一代强壮起来。他对大家说：“要使法国摆脱失败的耻辱，就要重新穿上球鞋，要让那些被懦弱的思想封闭的青年进行体育锻炼，让他们的皮肤晒黑，学会冒险，懂得超越。”
　　正当顾拜旦为法国的体育事业奔走之际，欧洲大陆上的“复兴奥林匹克运动”的呼声也越来越高。北欧一些国家还模仿古代奥运会，举办过小型运动会。顾拜旦对这件事非常赞成。他认为，奥林匹克运动是体育与艺术的结合，是古希腊文化与骑士神话的结合，是贵族和平民的结合，在体育场上，人们达到了和谐。他决心在法国复兴奥林匹克运动，要通过这项运动达到振兴国家、培养青年的目的。
　　经过顾拜旦及其同事们的多年努力和精心筹备，“恢复奥林匹克运动会代表大会”于1894年6月18日至24日在巴黎胜利召开。来自12个欧美国家的79名正式代表参加了会议。他们代表了34个国家的49个体育组织。会议期间，组委会还先后收到21个国家的来信，向大会表示支持与祝贺。当时在场旁听的观众就有两千余人。
　　在这次历史性的会议上，大家一致通过恢复奥林匹克运动的宪章，确定了现代奥运会的宗旨。为了筹办现代奥运会，他们还正式成立了奥运会的永久性领导机构——国际奥林匹克委员会。希腊著名诗人泽·维凯拉斯被选为第一任主席，顾拜旦当选为秘书长。会议还决定：第一届现代奥运会于1896年4月在希腊举行；以后按照古奥运会的传统，每四年举行一次。
　　顾拜旦希望奥运会能在世界各地举行，反对把希腊作为奥运会的永久会址。他认为，古代奥运会的光辉历史是希腊民族的，也是全人类的，只有使它在不同国家、不同地区广泛传播，成为国际性的活动，才能使奥林匹克精神不断发扬光大，更具生命力。
　　1913年，顾拜旦精心地为国际奥委会设计了会旗，即一面中间由蓝、黑、黄、红、绿五只彩色圆环相套接成的白色无边旗，以此象征五大洲的团结，以及全世界运动员以公正、坦率和友好的精神在奥林匹克运动会上相见。
　　从1896年至1925年，顾拜旦一直担任国际奥委会主席，负责该组织的领导工作。在他任职期间，国际奥委会成员由14个发展到40个。同时，在他的支持下，先后成立了20多个国际专项运动联合会。1924年，顾拜旦因年事已高，主动辞去担任28年之久的国际奥委会主席职务，但他被聘为终生名誉主席。
　　1937年，顾拜旦因心脏病突发在洛桑与世长辞，终年74岁。遵照他生前的遗愿，顾拜旦的遗体安葬在瑞士洛桑，而其心脏则埋在古希腊奥林匹克的发源地——奥林匹亚。他希望即使自己长眠于地下，其心脏仍能与奥林匹克的脉搏一起跳动。
　　今天，奥运会的意义已远远超出体育本身，而变成了加强各国友谊，促进世界和平的重要手段。顾拜旦也被后人称为“奥林匹克之父”。