即时收发电子邮件已经成为一种享受和便利，就像世界上最快的跑车从你身边掠过，迅捷到令人不可思议。但电子邮件原来也可以变得很慢——英国伯恩茅斯大学的两位计算机艺术的教育工作者保罗·史密斯和薇琦·爱思丽却从事起了一项“乏味研究”：让活着的蜗牛担当邮差，以它“蜗牛般”的速度，为人们传输世界上最慢的电子邮件。这件在爱沙尼亚当代艺术展上的最新“艺术品”，引发了热烈的反响和持久的讨论。
　　在英语里，“蜗牛邮件”(Snail Mail)是电子邮件诞生之后，用来嘲讽“传统邮件”的俚语。当信息时代到来之后，电子邮件立即让传统的纸质邮件黯淡无光，失去了生命力。网络、手机让我们的信息传送越来越便捷，邮递员则越来越少见。和电子邮件相比，所有传统邮件到达速度最快的要两三天，最慢的则长达数月，谁还会用这种慢吞吞的蜗牛邮件？但这件创新的艺术品正改写着蜗牛邮件的意义，让人们重新反思C时代中“慢下来”沟通的意义。
　　在伯恩茅斯大学的实验室里有一群养尊处优但辛勤工作着的蜗牛。蜗牛们的家是个大花园，有假山、草地，空气新鲜，环境宜人，蜗牛们吃着鲜嫩多汁的绿色食品，悠闲地散着步。花园里共有20来个大大小小的蜗牛，背上用白色的笔写着非常醒目的编号。现在的编号已经从010起开始排列，有9头蜗牛在自己的工作岗位上付出了辛劳的一生。
　　每个蜗牛邮递员都被史密斯和爱思丽起了好听的名字，阿尔法、瑞恩、奥利弗、乔安娜……同为蜗牛，每个邮递员却有着不同的脾气和个性，有些更勤劳，有些则更慵懒，有些不停在爬着寻觅食物，有些则一动不动地呆在那里，似乎陷入了冬眠。当谈起“蜗牛电邮”这件作品时，爱思丽脸上充满了兴奋和神采奕奕。
　　爱思丽说：“我们让每个蜗牛邮递员都驮着一个20mm大小的无线射频（RFID）芯片，就像制作‘宠物护照’那样进行身份注册，让它们可以被识别。在玻璃缸制成的花园围墙中，我们在墙体内嵌入了一个信号发射装置和信号接收感应装置。当希望体验的观众通过我们的网站填写完毕需要发送的邮件内容后，等待就开始了。每个蜗牛都有编号和对应的芯片，发射器将包含邮件内容的指令集，发射到处于任务空闲状态的蜗牛身上，蜗牛就承担起了运送邮件的任务。当蜗牛在花园里散步，只有它们偶然靠近花园里的信号接收感应装置时，无线射频芯片才会被激发，最终通过传统网络的方式将信息发送出去。每封写完的新邮件都在等待列表上，只有之前的邮件被所有的蜗牛发送完毕时，这些邮件才有机会被投递。”
　　“在现代生活中我们崇拜速度，仿佛这样更具有优势。快捷的速度有时候是件好事情，但速度太快让我们精疲力竭。电子邮件就是个最好的例子，我们每天都在快速地回复邮件，因为收件箱里不断有新的邮件涌入，必须提高速度才能处理完毕，因为书写过快或者转发过快而造成的误解和尴尬在我们的生活中并不罕见。我们希望创造出世界上最慢的电子邮件系统，为每个人的生活加速器安装一个刹车，可以快也可以慢，不想做的时候就选择不去做，包括电子邮件在内。在行业内，我们并非第一个倡导者，IBM的高级执行官曾经发起一项“慢邮运动”，建议每天检查电子邮箱的次数不超过两次。包括英特尔和德勤在内的公司则尝试过无电子邮件日。芝加哥的喜来登酒店还帮助客人把智能手机锁在保险箱里，克服“邮件瘾”，就像一个“戒毒”康复室。
　　蜗牛邮件的速度到底能有多慢？
　　爱思丽说：“这些小邮递员每小时最快只能爬行50米——这个速度达到了1997年的吉尼斯世界纪录，即世界上最快的蜗牛爬行速度。你可以想象一个蜗牛从伦敦爬到纽约需要171年40周零2天。哪怕就在这个小花园里，当它们爬到那个接收感应装置的时候，至少过了几天，也可能过了几个星期、几个月。在我们最初创办起这个发邮件网站的时候，有一个叫奥斯丁的蜗牛仅仅花了1.96天就送了10封信，它实在是太快了，但是那只叫缪埃尔的蜗牛却毫无负疚感地背负着用户的邮件散着步。到现在为止，这些蜗牛平均传递一封邮件需要的时间是17天14小时19分22秒。那只叫瓦伦丁的蜗牛创造了我们的纪录，他的最慢投递时间需要122天1小时51分27秒，干得非常好。不过不论哪只蜗牛为你服务，系统每个月平均处理邮件一般不超过81封，在服务器上排队等待发送的时间已经需要花上742天16小时46分7秒了。”
　　那些传递邮件非常慢的蜗牛邮递员常常让人感到沮丧。爱思丽说：“对一些人来说，这的确有点沮丧，而且我们不能保证每封邮件都能在有效期前传到收件人的手上，尤其是那些送出祝福和愿望的人们。但它让我们用另外一个视角去审视时间的意义，感受到时间的存在和时间划过的痕迹——事实上，很多时候，即使你用最快的速度做完了你认为最重要的事情后，也会恍然觉得，其实它们远没有之前想象得那么重要。”
　　这个作品鼓励每个人都能够慢下来，回归生活应有的速度，凝思科技的作用，反思现代生活的节奏和与人沟通的真谛。