正月十五，是一年中第一个月圆之夜，古代称夜为“宵”，故称“元宵”。正月十五日、七月十五日、十月十五日分别是春、秋、冬三季的第一个月圆之夜，又称“三元”，即上元、中元、下元。所以，正月十五元宵节，也称“上元节”。
　　这一天，人们的饮食很有特点。《续齐谐记》所讲吴县张成的故事里，张成在白米粥上放油脂，制成“膏粥”，用以祈蚕。所谓祈蚕，是指旧时人们在正月十五这天祭蚕神，祀门户，迎阳气。隋杜公瞻注释《荆楚岁时记》说，北方迎阳气活动中，在豆粥里插箸而祭；而祈蚕之俗则是作粥，并在上面覆肉，沿袭了南朝正月十五日食粥传统。
　　唐宋时代兴起的吃面茧及茧卜习俗，源于祈蚕古俗。《开元天宝遗事》记载唐朝都城长安贵家造面茧，以官位帖子卜职务的高下；《岁时杂记》更详细地反映了北宋首都汴京上元吃面茧的风俗。面茧是肉馅或素馅的馒头，馅中放入写着官品的纸签或木片，以占将来官位高低，或选取古今名人警句中可以占前途的吉祥词句。南宋江西吉水杨万里用《上元夜里俗粉米为茧丝，书吉语置其中，以占一岁之祸福，谓之茧卜，因戏作长句》题诗，其中说：“小儿祝身取官早，小女只求蚕事好。”“心知茧卜未必然，醉中得卜喜欲癫。”（《诚斋集》卷五）
　　唐宋还有另外的上元食俗。《太平广记》记载了一位唐代尚食局造?（duī）子手，从其技法中可知，?子用软面包枣馅油炸而成。吃起来“其味脆美”，类似于今天的炸元宵。《岁时杂记》记载北宋汴京上元节的两种食物，一种是“焦?”，最为流行，其大者称为“柏头焦?”。当时卖?必鸣鼓，谓之“?鼓”。另一种是“圆子”，即煮糯米丸，以糖为臛（huò），谓之圆子。南宋范成大《上元纪吴中节物俳谐体三十二韵》也记载了这两种食物：“宝糖珍粔籹（jù nǚ）”，“捻粉团栾意（团子）”。可见团子是实心米圆，即北宋时的圆子，团与圆意同，实为同一食品。宝糖?与北宋的焦?为一类，均是?，就是唐代的油炸?。所以“脆美”是其特征，而“焦?”之焦，是说它的皮因油炸而焦脆。?应当有馅。从食品原料来看，圆子、团子用糯米制成，主要流行于南方，而?南北方都流行，可能北方用小麦粉制成，南方则是以米面为之。
　　明清时，前代流传下来的上元食品均有程度不同的存在。安徽、山西、陕西、山东等地，还保留了上元吃面茧的食俗，而最流行的，则是元宵类食品，仍分为两类。如正德《松江府志》记载上元夜“以油?、珍珠圆子”为节食。其制法：“簸米粉为丸，曰‘圆子’。用粉下酵裹馅，制如饼式，油煎，曰‘油?’。”（《清嘉錄》卷一）圆子类在江浙一带流行，又称为灯圆、灯团、团圆；?因方言的原因，又称“堆”。嘉靖《太仓州志》说：“家和米粉为丸，又煎粉饼曰油堆，或相馈遗为节食。”广东省“煎堆”，“以糯粉为大小圆，入油煎之，以祀先及馈亲友”（屈大均《广东新语》）。明代还出现了汤圆、元宵的名称。明末《明宫史》记北京上元节“吃元宵，其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖为果馅，洒水滚成如核桃大，即江南所称汤圆者”。汤圆此名至今盛行南方。而元宵之称不仅流行北方，还广及南方。早在正德《琼台志》中就记载：“元夕于二、三日间以糯粉搓丸，小者煮浸糖水，大者裹以蔗糖，名元宵丸。”元宵丸，是因上元夜之名元宵而称食品的，食品的形状仿月为圆形，寓意家人团圆。元宵除自己食用外，也是祀神享先节物，人们还往往互相
　　馈赠。
　　如今，热腾腾的元宵，香甜甜的汤圆，已不仅仅是元宵节的节令食物，也是人们日常喜爱的食品；而这小小一颗圆球儿上寄托的团圆心愿，千百年来，一直
　　未变。
　　（据常建华《岁时节日里的中国》，中华书局。有删改）