长期以来，对于普通中国人来说，最牵动敏感神经的外交话题总是与日本有关。作为世仇、近邻、现实的区域乃至全球竞争对手，日本注定不会从中国人的新闻视野中消失，相反，随着各自力量的成长，两国在更多领域和层次上不那么愉快地相遇，这几乎是可以确定的事情。最近，为筹备越南国防部长的访问，日本防卫大臣一川保夫在会见越南驻日大使时，很微妙地释放出了将介入南海、与越南发展战略伙伴关系等信息，新外相玄叶在出访东南亚时甚至提出希望推动建立一个保障南海主权及航行自由安全的多边机构。另据报道，日本已与菲律宾展开情报合作，并出资帮助菲律宾进行海上警备兵力的训练。结合此次对越南的新政策话语，似乎日本全面介入南海的政策已经形成，并紧锣密鼓地展开。
　　从报道看，这次释放出的理念表现了日本新政府对华政策的三个较显著特点：
　　首先，日本不愿意在中日外交总体博弈中处于被动，因此会在与南海有关的地缘战略博弈或其他敏感问题上展开试探性进攻。其次，防卫省言论的焦点是所谓航行安全，即美国人说的自由通行权，严格说来，“航行安全”的概念稍小于“自由通行”，这表明日本政策在主观意图上比美国霸权毕现的风格较为克制——这到底是为了不致过于刺激中国，还是出于对自身政策与力量的不自信，留待智者明鉴。最后，日本对华进行政策攻防的空间很小，因此，避开正面，从地区外交的领域展开主动，体现了日本新政府希望通过更积极的地区政策，重寻政策主动的思维，值得重视。
　　在本轮南海争端激化前后，美国人曾在“巧实力”的思考下，不断声言重返南海，而日本在南海问题上的基本处境与美国有异曲同工之处。日本不是南海争端的当事国，没有介入争端的立场，而且与中国的各种利益交织很深，因此，如不慎引发中国的强力反政策，其代价未必是日本愿意支付的。说到底，尽管博弈激烈，但对中日两国来说，大局破局，则是双方都不愿意看到的结果。
　　总之，便宜要占，但正面的冲撞，不是日本人的选项，同时还要考虑美国的政策走向，这是日本新政府加速在东南亚作为的基本意图。换言之，就是避实击虚，避开中日关系实质性和拥有关键共同利益的部分，而在外围采取牵制行动，以图逐渐赢取优势。
　　上个世纪的40年代，对太平洋和东南亚的进攻是日本成为世界公敌和走向覆灭的起点。冷战时期，挟经济起飞之力，日本在东南亚进行了广泛的投资，对照历史，我们不难看出，日本对东南亚和南海周边的特别兴趣，除了现实的考量之外，确有学习德国战后用经济整合欧洲的痕迹。从上世纪80年代所谓“四小龙”、“四小虎”的说法看，日本人的设想几乎成为现实，但两件事改变了潮流的走向：中国的崛起与金融海啸，前者改变了地区和中日国际权力格局，而后者则无论对地区国家，对日本和对中国，都重构了经济权力版图。随着中国尝试运用新的国家力量，这种总体国力转为外交力，中日于是构成了某种地区权力的角逐。所以，日本在东南亚和南海问题上的介入到底能走多远，不仅取决于日本怎样做，更取决于中国如何应手。
　　日本南海政策的前提设定是：第一，美国愿意牵制中国，不会坐视中国在南海这种连接全球的重要地缘枢纽获得支配性优势；第二，有关国家因为实力孱弱正在竭力推行争端国际化的政策。这些诚然都是基本可靠的事实评估，但日本政策的最大问题是：日本有无力量支撑这样的政策框架？二战后，美国在本地区构建的多边联盟体系，如《东南亚条约组织》、《巴格达条约组织》等，无一成功，而美国在越战中的失败，更是导致战略政策转向的标志。
　　在南海周边最挑动中国神经的地方，与中国展开地缘争夺，中国又会坐视吗？近代中国的悲惨命运最主要形式就是割地赔款，因此，领土和主权争端直接牵涉民族心理积淀的最敏感，也最危险的部分，日本的“间接路线”东南亚外交在中国人普遍的心里，是否被视为直接的，甚至更险恶的战略对抗，这是需要日本战略家超越单纯的逻辑算计，予以特别重视的。