我们形容时光短暂时常用“弹指一挥间”这个比喻。这里的“指”就是手指，“弹指”就是捻弹手指作声的意思。佛家常用“弹指”来比喻时光的短暂。
　　“弹指”是佛教文化中常用的一个时间量词，出自于印度的梵语。《僧祗律》上解释说：“二十念为一瞬，二十瞬名一弹指，二十弹指名一罗预，二十罗预名一须臾，一日一夜有三十须臾。”
　　照这样计算，24小时是30须臾，那么1须臾就是48分钟；48分钟是20罗预，1罗预就是2.4分钟；2.4分钟是20弹指，1弹指就是7.2秒。我们当然还可以继续换算，7.2秒是20瞬，“一瞬间”是0.36秒；20念为1瞬，“一念间”就应该是0.018秒。一转念竟然是如此短暂的时间，佛家常说的“一念成佛，一念成魔”就更让人感慨了。而一昼夜就有1.2万个“弹指”，时常所说的“几十年弹指一挥间”，将几十年比喻为一弹指的时间，真有沧海桑田的感觉。
　　另外，弹指，也就是捻弹手指作声的动作，它原本是印度的一种风俗，用以表示欢喜、赞叹、警告、许诺、觉悟、招唤、敬礼、祝咒等含义。如《智顗文》句：“弹指者，随喜也。”《吉藏义疏》则说：“弹指者，表觉悟众生。”这个手势后来也被中华文化所吸收，《南史·王敬则传》就记载：“顺帝泣而弹指：唯愿后身生生世世不复天王作因缘。”难怪武侠小说里也有“弹指神通”的武林绝学，现在看来，这门功夫还颇有些禅意。
　　【知识链接】“一刹那”又是多少时间呢？
　　“刹那”也是梵语的音译，是古印度最小的计时单位。刹那原本指妇女纺织一寻线所用的时间（寻是古代的长度单位，一般为八尺），后来泛指很短的时间。唐玄奘在《大唐西域记·印度总述》中就提到：“时极短者，谓刹那也，百二十刹那为咀刹那，六十咀刹那为一臘缚，三十臘缚为一牟呼栗多，五牟呼栗多为一时，六时合成一日一夜。”这样算来，一刹那约合现在的0.013秒，真是够短的。难怪很多用到“刹那”的诗句都让人感怀。如南朝梁武帝《游钟山大爱敬寺》：“生仕无停相，刹那即徂迁。”唐代白居易的《和梦游春》诗：“愁恨僧祇长，欢荣刹那促。”以慨叹人生忧愁绵延无期，而欢乐刹那短促。
　　这样算来，刹那、转念、瞬间、弹指等都是与佛教理念有关的时间量词，均表示非常短暂的时间。那么佛教中用什么量词表示极长的时间呢？这个词就是“劫”。古印度传说认为，世界经过若干万年就要毁灭一次，再重新开始。这样一个周期就叫做“劫”，也叫“劫波”。关于“劫”的长短，各佛经说法不一，但总的说来，一“劫”都要经历成、住、坏、空四个时期，叫做“四劫”。到“坏劫”时，将会有水、火、风三灾出现，最后世界归于毁灭。也有说法认为，劫分为大劫、中劫、小劫，一大劫包括八十中劫，一中劫包含两小劫，而每小劫则为一增（人寿自十岁开始，每百岁增一岁，增至八万四千岁）或一减（人寿自八万四千岁开始，每百岁减一岁，减至十岁）的时间。这样看来，将永远恢复不了的东西说成“万劫不复”还真是恰当。