历经曲折的第三大环赛

　　环法国、环意大利、环西班牙，这三项分别为期21天的顶级公路车比赛被统称为“三大环赛”，这三项赛事的地位排序为“环法-环意-环西”，而每年的比赛顺序则是“环意-环法-环西”。这是自行车爱好者都知道的入门知识，可事实却并非如此。
　　相比创办于1903年的环法和创办于1909年的环意，直到1935年才首次举办的环西实在算不上历史悠久。只是由于西班牙在欧洲的地位与法国和意大利相仿，而首届环西比赛又与环法、环意对标设置了超过3400公里的漫长赛程，人们才将环西和环法、环意并称为“三大环赛”。但事实上，1935年环法和环意的参赛人数分别为130人和101人，而首届环西比赛仅有50名车手参赛，其中有32人来自西班牙本土。在这50名车手中仅有29名完成了全部比赛，其中获得总冠军的比利时车手古斯塔夫·德鲁尔（1936年他还成功卫冕了环西总冠军）在此之前并没有取得过任何重要比赛的胜利。这些数据说明，首届环西比赛的规模和水平远远无法与环法、环意相提并论。更糟糕的是，在接下来的20年间，环西比赛又由于西班牙内战和第二次世界大战等原因多次停办，直到1955年第10届比赛开始才得以保持每年举办至今。
　　环西比赛之所以在早年间受重视的程度不高，除了历史相对短暂的原因之外，另一个重要因素在于早期环西的比赛日期普遍定在四月下旬到五月中旬，与五月的环意比赛极为贴近，甚至时常重叠，这样的日程安排对于新兴赛事来说显然不利。在自行车运动大神辈出的1960到1980年代，几乎所有的顶级车手（西班牙车手除外）都会将环法和环意作为自己的优先选择。这一时期的三位三大环赛全满贯得主，同时也是历史上夺得三大环赛总冠军次数最多的三位车手艾迪·莫克斯、贝尔纳·伊诺和雅克·安克蒂尔都对环法和环意展现出了明显的偏爱，车王莫克斯甚至只在职业生涯中后期参加了一次环西并且轻松夺冠，之后就再也没有踏足这片赛场，可见环西在车王的心目中仅仅是“三大环赛全满贯”这张拼图上的一个小角，必不可少但也不值得留恋。
　　环西的尴尬处境直到上世纪末才得到了显著改变。1995年，环西组委会在第50届比赛来临之际作出重要决定，将比赛日期改为每年的九月，这直接带来了环西参赛车手尤其是国外车手水平的整体提升，也意味着“环意-环法-环西”三大环赛的时间格局正式形成。而对于许多非西班牙的车迷来说，环西真正成为备受关注的一流大赛恐怕还要再推迟到2008年。这一年，环法组委会ASO收购了环西组委会49%的所有权，使环西成为了事实上的ASO旗下赛事，而当时如日中天的车坛头号明星车手阿尔伯托·康塔多又在当年环西完成了个人的三大环赛全满贯伟业。自此之后，环西比赛终于得以与环法、环意比肩而立——只是仍然位列第三。

　　与环法和环意相比，环西至今仍然存在三个短板：一是西班牙地理环境的多样性和自然风景的观赏性不够高，这使得赛事吸引的人群相当有限；二是比赛的组织执行仍然不够成熟，类似道路上的障碍物引发摔车、裁判摩托车撞向车手之类的低级失误时有发生；三是赛事包装和商业价值的挖掘仍显不足，比赛在竞技性之外缺乏亮点。众所周知，环法和环意由于媒体曝光价值巨大，使得周边各地纷纷砸下重金申请成为比赛的海外发车地，环法至今已有22次海外发车，进入21世纪以来便有9次之多，环意的海外发车次数也达到了13次，2018年的环意比赛甚至将发车地放在了以色列，而环西的海外发车只有可怜的3次：1997年葡萄牙里斯本、2009年荷兰阿森、2017年法国尼姆。这也说明环西比赛总体价值受到的国际认可度仍然无法与另外两大环赛相比。

悬念十足的混战舞台

　　评价一项自行车赛事的重要程度，较为可靠的依据是有多少明星车手在赛季初就将这项赛事视作个人的年度核心目标。在这样的标准下，环法、环意、五大古典赛、公路自行车世锦赛等传统顶级赛事的重要性都能清晰体现。然而，环西比赛却与这极不相符。由于时间顺序和重要性两方面都在三大环赛中排名第三，绝大多数有能力在环西竞争总冠军的车手都会优先选择全力冲击环意或环法，之后才会决定是否参加环西。在这样的背景下，几乎不会有顶级车手在赛季初就将环西作为主要的备战目标，难得有车手和车队会将个人的最佳状态或车队的最强阵容带到环西赛场。

　　但是，先天劣势并没有导致环西整体参赛阵容的孱弱，更没有影响比赛的精彩程度。每年环意和环法比赛结束后，都有大量明星车手宣布将环西作为下半赛季的主要目标。对已经在环意和环法实现目标的车手来说，环西是锦上添花，在环意和环法失望而归的车手则将环西看成挽救糟糕赛季的雪中送炭。
　　参赛车手的名气有了保障，还得有能让车手们充分发挥的比赛路线。在这方面，环西充分扬长避短，既然竞争总成绩的车手对环西重视起来，就加大山地赛段的比重，即使因此放弃冲刺赛段的质量也在所不惜。西班牙的风景无法与法国、意大利媲美，干脆就再往更荒凉的山区走，让比赛的爬坡难度压过另外两项赛事，逼迫爬坡高手短兵相接。最终，一群在大半个赛季经历了各种赛事考验且状态不明的大牌车手在西班牙的山溝里混战，虽然比赛的绝对水平未必顶尖，但激烈的竞争令车迷们大呼过瘾，甚至频频产生冷门或是逆转，常有名不见经传的年轻车手异军突起，其中的佼佼者或许就是未来的车坛巨星。 　　拿2011年以后的环西总冠军得主来说，2011年西班牙外卡车手科波和2013年41岁的美国老将霍纳夺冠，堪称本世纪大环赛最令人震惊的冷门。西班牙名将康塔多两次夺冠分别是2012年在对手毫无防备的寻常赛段发动超远距离进攻，2014年在环法比赛遭遇小腿骨折的重伤之后神奇复出。2015年意大利年轻车手阿鲁的胜利要感谢横空出世的总成绩车手迪穆兰在第二十赛段突然崩盘。2017年弗鲁姆环法-环西连冠，是19年来第一次有车手在同年相邻的两项大环赛赢得总冠军。这么看，似乎只有2016年哥伦比亚车手金塔纳夺冠没有经历波澜起伏的戏剧过程。
　　在单站冠军的竞争者方面，当今自行车运动的头号明星萨甘、奥运会冠军范阿维玛特、环法爬坡王巴吉尔、古典赛巨星德根科尔布等人都是在环西比赛中首次被车迷们所熟知。这些近在眼前的鲜活案例让许多车迷在环西的参赛名单还没有眉目的情况下就充满期待，这在其他的公路自行车比赛中是不常见的。

弗鲁姆的环西情结

　　环西比赛在现今的公路自行车坛能够达到如此高的热度，还有一位要感谢的车手，就是环法四冠王克里斯·弗鲁姆。他的成名之作正是2011年环西。在那届比赛中，弗鲁姆是天空车队1号车手布拉德利·维金斯的副将，仅比爆冷夺冠的西班牙车手科波落后13秒，获得总成绩亚军，维金斯则排名第三。许多人认为，如果不是天空车队几次关键战术失误，弗鲁姆原本有极大的机会赢得当届环西总冠军。弗鲁姆本人很可能也持有这种观点。在那之后的若干年，2011年环西既是弗鲁姆带给车坛最大的惊喜，也是他本人职业生涯中的遗憾。
　　2012年辅佐维金斯首次夺得环法总冠军后，弗鲁姆向环西总冠军的目标发起过4次冲击。2012年他在环法中体力消耗过大，以致在环西仅获得总成绩第四名。2014年弗鲁姆和康塔多在环法比赛中因伤双双退赛，再战环西时弗鲁姆竟然不敌在环法比赛中胫骨骨折的康塔多，再次获得亚军。2015年环西，弗鲁姆因伤退赛。2016年弗鲁姆和金塔纳都是在环法登上总成绩领奖台之后连续出战环西，更年轻的金塔纳笑到了最后，弗鲁姆则第三次屈居第二。
　　多次与心心念念的环西总冠军擦肩而过，弗鲁姆终于在2017年圆梦，连续夺得环法与环西两项大环赛总冠军，迈入了三大环赛全满贯得主的名人堂。当今车坛最优秀的大环赛车手弗鲁姆青睐环西，自然提升了这项赛事的看点。2018年，他又在环意拿下总冠军，实现了跨年度的三大环赛三连冠。今年环法期间，天空车队再放豪言：如果弗鲁姆卫冕环法总冠军，车队将全力支持他再战环西，挑战前无古人的同年三大环赛三连冠壮举。毫无疑问，一旦弗鲁姆如天空车队所愿，出现在2018环西比赛的起点，必然引发全球车坛的疯狂追捧，谁也不愿错过这见证历史的伟大时刻。