慢阻肺患者的病情一般可分为急性加重期和稳定期（又称缓解期）两个阶段。急性加重期患者咳嗽、咳痰较多，呼吸困难加剧，此时需及时去医院接受治疗。住院期间，医生根据患者的具体情况作全面治疗，如使用支气管舒张剂、抗生素、吸氧等。病情严重者，一旦出现呼吸衰竭，还需进行机械通气治疗。当病情得到控制，患者各方面情况趋于稳定后，随即进入疾病稳定期。此时有不少患者感到“云开日出”，万事大吉，停止了一切治疗。不料到了季节变化时，或受了风寒后，病情再次急性加重，不得不再次住院治疗。
　　 医学研究表明，慢阻肺患者即使进入稳定期，其肺功能仍会继续下降，且这种下降速度比健康人随年龄增加而肺功能自然衰退的速度快得多。因此，稳定期仍需继续治疗。如果在稳定期坚持治疗，则可预防和改善咳嗽、咳痰、气喘等症状，减少急性发作的频率和严重程度，改善患者的健康状况，提高活动耐受力，延缓病情的恶化。慢阻肺的治疗指南建议，稳定期的治疗药物应以支气管舒张剂为主，并推荐用吸入疗法。即从中度慢阻肺开始（即FEV1<80%预计值），患者就需要长期规律地治疗，即每天定时定量吸入一种或一种以上的支气管舒张剂。
　　 顾名思义，支气管舒张剂是一类能舒张支气管的药物，它能松弛支气管肌肉，扩张支气管，减少慢阻肺患者呼气和吸气时受到的阻塞，减轻咳嗽、气喘等症状。支气管舒张剂分为三类，抗胆碱能药物、肾上腺素能受体激动剂和甲基黄嘌呤类，它们分别作用于不同的环节，发挥舒张支气管的作用，其代表性药物有爱全乐、沙丁胺醇、茶碱等。
　　 以爱全乐（化学名异丙托溴铵）为例，它是一种常用的支气管舒张剂，长期应用，能显著提高基础肺功能。一些严重的慢阻肺患者，原来吃饭、穿衣都需人帮助的，用爱全乐等药物后，其活动能力、睡眠等得到很大改善。由此可见，虽然爱全乐等药物不能逆转慢阻肺的肺功能下降趋势，但能减慢或延缓肺功能下降的速度。研究还发现，爱全乐与沙丁胺醇相比，前者更能减少急性发作的频率和患者住院次数，从而也减少了患者因急性加重期需住院的费用和药费。为适合不同患者的病情，专家还研制出爱全乐和沙丁胺醇二合一药物（商品名为可必特），使用这种二合一制剂不仅方便，而且经济。
　　 在使用支气管舒张剂时，除了常用的药片或膠囊等剂型外，医生一般建议慢阻肺患者采用药物吸入疗法。因为口服药片或胶囊入胃后，先需经过胃肠道吸收，然后再通过全身血液循环进入肺部和大小气管，这样经漫长“征途”才能发挥作用，势必影响疗效。而吸入给药时，药物走的是“捷径”，它们经口或鼻迅速到达呼吸道病变部位，能在短时间内发挥疗效，且较少进入全身系统。因此患者所需的药物总量减少，药物副作用也相对较小。
　　 目前，吸入药物通常有气雾剂和雾化吸入溶液两种。气雾剂适合日常使用者，为了获得良好效果，患者必须学会正确使用吸入技术（见图），尤其是一些慢阻肺老年患者，动作协调性较差，可在气雾剂上加用储雾罐，帮助药物更好地进入肺部。雾化吸入溶液主要适合于主动呼吸功能较差的患者以及重度支气管炎急性发作患者，他们可购买小型的雾化仪，在家中进行雾化治疗。