农业，一直以来都是我国经济发展的基础。1953年，为了促进农业的发展，国家开始了通过农业合作化道路对农业进行的社会主义改造。毛主席等老一辈革命家历来关心农业和农民问题，1958年8月9日和1959年9月21日，毛主席不辞辛苦，在日理万机中抽出时间，先后两次亲临山东省农业科学院视察棉花试验田，对农业的重视程度可见一斑。也正是在他们的关怀和激励下，通过几代农科院人的不懈努力，山东省农科院的科技创新取得了丰硕成果。毛主席首次视察时，时任山东省农科所副所长、棉花专家的秦杰同志陪同主席视察了棉田。据当时在场的工作人员回忆，毛主席健步走进棉花试验田，亲手拨开棉花棵，兴趣浓郁地与秦杰同志一起，仔细地自下而上数一棵结桃累累的棉花株，共数了64个大桃子。数完后，主席微笑着说：“很好！”
　　著名画家王旭东创作的国画作品《毛主席视察棉田》，正是对这一历史事件的真实描绘。此作完成于1974年，为当时济南市文化局组织美术界进行的重大历史题材创作项目之一，并于后来在山东省美展中荣获一等奖。在那个年代，进行领袖形象作品的创作，对于画家来说是无上光荣的，没有名和利的思想掺杂在其中。当接到创作此图的任务后，王旭东怀着无比激动的心情，将对伟人的敬仰崇拜之情化作创作灵感，在参考了很多描绘毛主席的作品，并搜集了大量关于主席视察农科院棉田时的素材后，以饱蘸深情的画笔创作出了这幅传神、亲切、具有重大历史意义的画卷。
　　当时，美术创作体现的是特殊历史时期的艺术风格和审美趣味。为歌颂伟人，由英雄工农兵发展出来的艺术创作“高、大、全”的造型方法，在文革中承担着群众喜闻乐见的大众化、民族化的任务，通过“红、光、亮”的艺术语言来表现革命的理想主义情怀和乐观主義精神。在这种创作规范下，作品表现出的形象往往是公式化、概念化的范式和照相式的宣传画模式，真正提炼生活、表现生活的创作作品比较少。从本质上来讲，艺术要源于生活，艺术创作要有生活基础并服务于生活。显然，画家当时的创作思想，是希望能对时下的美术规范有所突破的。创作此图时，为了能使作品气氛表现的轻松、生动且有生活气息，画家数易其稿。一开始，画家决定重点描绘毛主席低着头哈着腰在数棉桃的瞬间。后来觉得形象不够开阔和伸展，最终决定将创作的视角，定格在毛主席数完棉桃后站起来同科研人员交谈的瞬间。如此一来，毛主席高大的形象便能完整地展现在观众面前。
　　图中，毛主席右手托着棉枝，左手指着棉桃，在跟大家交谈着什么。正在起身的正是当时的棉花专家秦杰，在场的其余同志都在全神贯注地聆听着毛主席的教诲。整幅作品，抛开了以往创作领袖形象时严肃的政治性，显得轻松和谐，很有生活感。尽管画面中每个人物形象的动态各不相同，但我们仍能感觉到大家的心理和思想是统一的。为突出主题，毛主席的形象被安排在近乎画面中间的位置，相对其他人物形象略显高大，两边各安排了六个人物形象，并突出了两组人物之间的聚散对比。如此一来，整个画面的视觉中心就自然地聚集到了毛主席身上，画面人物的聚散关系也进一步盘活了画面空间，增强了轻松和谐的气氛。在棉田的处理上，画家通过虚实对比，以写实的手法着重描绘了主席数过棉桃的那一株。硕大而饱满的棉桃与大家欢快的笑容相得益彰，更好地衬托出领袖对大家科研成就的肯定和满意。
　　为了画好此作，王旭东带着最深厚浓郁的情感，以饱满的热情进行了写生和创作。《毛主席视察棉田》整幅作品，尺幅比较大，人物形象基本上是等大比例。除了主席的形象以参考照片为主外，其余的形象全部是从农科院找来模特进行的写生创作，因此，创作时对人物造型的要求是比较高的。而对于鲁迅美术学院油画专业出身，又进行过油画和版画创作的王旭东来说，造型能力恰好是其强项。在创作中，画家着意通过突出人物造型来体现画面人物形象的动态、神情和整个气场。图中，画家刻意抹去了科研工作者与农民形象在身份上的差别，尽以朴实的面貌示人，但这也恰恰是画家后来自觉有缺憾的地方。他认为，作品对知识分子形象特征的描绘应该再突出一下。但在当时知识分子身处社会“臭老九”阶层的处境下，是很难突破意识形态对艺术创作的规训的。
　　总体来讲，此图在一定程度上绕开了领袖题材创作的公式化、概念化范式，抛开政治性，力求从故事情节的选材和技法表现上去表现生活。画家也以饱满的艺术热情塑造了整个画面的和谐氛围，通过人物形象之间轻松的交流和淳朴的笑容，直观地反映出各个人物形象的心理状态；将毛主席深入基层，关心、重视农业发展的情怀充分地彰显出来；也将大家内心对领袖的崇敬之情毫无保留地展现给观众，使作品极具感染力和亲和力。