王莽是汉元帝刘奭的皇后王政君的侄子。新朝开国皇帝。其人谦恭俭让，礼贤下士，在朝野素有威名。西汉末年，因汉哀帝26岁遂死，在皇权旁落的情况下，被王莽趁机窃取大权。公元8年12月，王莽代汉建新，建元“始建国”，宣布推行新政，史称“王莽改制”。王莽统治末期，天下大乱。新莽地皇四年，更始军攻入长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡。王莽共在位十五年，而新朝也成为中国历史上的短命朝代之一。
　　公元前7年，汉元帝的儿子汉成帝刘骜中风暴毙，太子刘欣（汉哀帝）继位。
　　汉成帝时以王凤（刘骜生母王政君的哥哥）为首的王家权倾朝野，但王政君的侄子王莽却极其简朴，也很会哄当大官的叔叔伯伯们开心。王凤也很喜欢这个侄子，曾向成帝大力推荐，人缘极好的王莽官升得比谁都快，30岁时就成了新都侯。但这时外戚淳于长（王政君的外甥）也在专权，此人仗着自己曾帮助过成帝立赵飞燕为第二任皇后有功，也非常跋扈，王莽就开始搞间谍活动，举报淳于长私自封官，还和废掉的许皇后乱搞，结果被免职，而王莽继承了叔叔王根（王凤弟弟）的大司马职位。
　　刘欣继位后继续靠外戚来制约外戚，把奶奶傅氏和母亲丁氏搬了出来。王政君觉得王家要完，就让王莽辞职。其实王政君也是试探刘欣，结果发现刘欣很怕树大根深的王家，并且王莽实在太会做人，口碑好得不可附加，所以刘欣没理由、也没能力扳倒王莽。但刘欣也没有放弃削弱王家权力，王根被逐出長安，王家推荐的官员也基本被罢免。
　　为了能继续扩大自己这边的外戚势力，刘欣希望母亲丁氏代替赵飞燕的太后位置，王莽自然不愿意，但刘欣确实不是吃素的，在王家的压力下硬是把奶奶傅氏弄成了太皇太后。王氏越来越衰弱，王莽开始从朝廷隐退。
　　这时，刘欣非常依赖大司马董贤，导致董贤在朝廷的势力也越来越大，很快就位居三公，官拜大司马，而且被封为高安侯。虽然朝臣很不满，但刘欣爱得太深，只要谁中伤董贤，不是死罪就是大罪。
　　虽然这时朝廷内部有所好转，但连年的中央内斗导致了地方世家大族越来越难控制。汉朝举官的“察举制”基本就是为豪族准备的，这种制度的弊端已极其凸显，土地兼并日益严重，贫富差距不断拉大。刘欣也想缓解这些矛盾，便搞了个法令，限制豪族土地不得超过30顷，并大量限制奴婢数量，还明令“商人一律不得做官”，结果他自己扶植的外戚傅家和丁家直接不干了。且他还自打耳光，一次赏赐了董贤2000顷土地。甚至，汉哀帝还希望把皇位让给董贤，但还没来得及行动，就薨逝了。公元前1年，刘欣去世，在位仅七年，无子。
　　王家终于看到了东山再起的机会，王政君回到未央宫，可怜的董贤识趣地自杀了，王莽顺利地恢复了大司马之职，随后拥立9岁的哀帝堂弟刘箕子登基，这个小朋友就是汉平帝。此后王莽把持朝政，但王政君慢慢也意识到王莽的恐怖。
　　王莽逼王政君铲除自己的王家势力，让元老大司徒孔光当宣传机器。孔光是个为了自保可以忽略一切的人，当哀帝宠幸董贤时孔光就一直默不作声。等王莽利用孔光操纵舆论排挤政敌时，他直接辞官走人了。狡猾的王莽和自己的党羽们玩欲擒故纵的游戏，把王政君在内的整个朝廷耍得团团转。
　　公元1年，王莽操纵自己为公爵—安汉公，使自己的一切规格和霍光一样。王莽和王政君带头开始节俭，甚至只吃素食，大封功臣后代，搞出了给低保家庭的“福利制度”。元始2年，也就是公元2年，自然灾害来了，王莽带头和官员献出土地安置青州难民，大肆笼络民心，一时间歌功颂德者比比皆是。
　　也是老天帮王莽，元始五年（公元5年），平帝重病，王莽还日夜乞求上天让自己代替平帝病死，结果第二年平帝就夭折了，王莽立仅2岁的刘婴当皇帝，王莽摄政。这样一来，王莽肯定是不想当霍光了，改年号“居摄”。
　　这时王莽还是很害怕各地刘氏宗亲的势力的，但这群刘家子孙很不争气，和王莽的战争几乎就没赢过。等王莽快要铲除完敌对的刘家势力时，野心空前膨胀，彻底下了取汉自立的决心，于是便搞出了一堆玄乎的祥瑞。公元8年，王莽让刘婴禅让，改国号“新”，年号“始建国”，自称“新始祖”。被我们称作“西汉”的王朝，算是彻底灭亡了。
　　始建国元年，王莽找姑姑王政君交出传国玉玺。
　　始建国元年，王莽把田地收归国有，自称“王田”，恢复井田制而且还不让买卖，然后把盐、铁及酒、山林都收归国有。这么一来，整个贵族豪族阶级肯定激烈反对，尤其是本就不满的刘氏宗族，激烈的反弹一浪高过一浪。王莽觉得还不够，这么发达的社会，地主家还搞出奴隶奴婢了？全给我解放了。本来这一制度是为了化解贫富差距讨好平民的，结果解放后这些人没有生活来源，全成了流民。王莽还搞了个义务劳役制度，希望让人民投入水深火热的劳动中去，很多流离失所的难民被强制劳役，至此平民也开始反对王莽了。再加上王莽成天朝令夕改，动不动就强制执行，导致官员开始利用政策敲诈地主和平民，全国人被王莽的政策给坑苦了。
　　紧接着，王莽强迫羌人献出青海湖一带的地盘，目的就是为了和北海郡、南海郡、东海郡一起凑个“西海郡”，合称为“四海”，然后强制移民去这地方。老百姓不愿去，就修改法律把老百姓当成罪犯押过去。然后，又把汉朝好不容易控制的匈奴、高句丽、西域三十六国的“王爵”降成“侯爵”，收回“匈奴单于玺”，改授“新匈奴单于玺”。王莽觉得还没玩够，直接把“匈奴单于”改为“降奴服于”，“高句丽”改成“下句丽”。这些民族和汉朝打了这么多年交道，突然出现这么一玩意，也是一脸诧异。更倒霉的是王莽还不会打仗，看到周边民族不服自己，就跑过去镇压，结果打一次输一次。
　　改革还不如不改，国库开始空虚，王莽就动不动搞出新货币，把战国时代的刀币又搬出来了。后来又觉得这种币制太落后，怎么也要搞个用国家信用发行的有面值的货币吧，政府说值多少就是多少，这下可真是“领先”了一千多年。后来国家越来越空，他就开始铸造劣质货币，随意定价，最后通货膨胀极其严重。新朝的灭亡也就不远了。
　　王莽極其迷信，乱改地名，搞得自己都快认不清哪里是哪里了，而且还认为六年就要改一次年号，于是就有了“天凤”“地皇”。很快，王莽的“穿越之旅”就要结束了。
　　不僅是人祸，天灾也来了，蝗灾和黄河改道造成的水灾肆虐。天凤四年（公元17年），饥荒达到顶峰，湖北人王匡、王凤在绿林山起义。王莽这几年乱打匈奴，搞得军队不堪一击，被称为绿林军的这支部队很快壮大起来。在山东琅琊，因一公差没有按命令打不赋税的农民就被处死了，他母亲吕大妈揭竿而起，这可是中国历史上女人造反的第一人。大娘造反失败后，樊崇接收了吕大娘的部队，不断壮大后占领泰山。地皇三年（公元22年），王匡（王莽的太师）率领官军和樊崇作战时节节败退。起义军因为穷得没有军装，便将眉毛涂成红色，自称“赤眉军”。这就是历史上轰轰烈烈的绿林赤眉起义。
　　刘玄自称是汉景帝后代的汉室宗亲，只不过他这种宗亲早就成千上万了。王匡的绿林军一路取胜，刘玄也就加入了，且很快在军中崭露头角，在对付王莽的军队时屡立战功，被立为“更始将军”，可见这名字也受到了王莽的影响。
　　王匡他们总得立一个汉室宗亲当老大，这时绝大多数的平民贵族和匈奴扶余等都对汉朝感恩戴德。刘玄于地皇四年（公元23年）被立为更始帝，绿林军此后变得越来越强大。同年，刘玄兵分两路，一支从南阳郡攻洛阳，另一支奔关中取长安，一路上所有的官员脱下新朝官服，加入了绿林军。最终更始帝刘玄攻入长安，恢复汉的国号，王莽被士兵争着分了尸。
　　摘自《中外书摘》