今年七月，中央电视台英语频道的Dialogue访谈节目有一期讨论liberal education的重要性。节目中播出了几位老师和学生对liberal education的理解，有的说liberaleducation是为了扩大知识面，有的说是为了造就复合型人才，有的说它对日常生活很有用，等等。由这些或具体或模糊的说法中，可以看出广泛存在的对liberal education的一种浅层理解，认为它就是learn something，about everything，具体说来，就是在大学的专业学习之外，尽量多学一点其他领域的知识。这种理解只触及了liberal education在现代大学教育中最表层的含义，即所开课程尽可能涵盖最为广阔的知识领域，却与这一源自古希腊的西方教育传统以及它历经变革在当代西方大学中的深层意义有很大的距离。纽曼的大学理念之所以在西方教育史中占据着经典的位置，最重要的原因就是他对liberal education这一教育传统的阐释和提升具有高瞻远瞩的眼光，给后人许多的启示。下面让我们跟随纽曼，从这一西方教育传统的源头至19世纪早期的发展简史考察liberal education的承续，并对纽曼略过不提的地方加以补充。由于篇幅所限，这里只能做个粗略的梳理，要真正了解每位思想家和实践者对liberal education的贡献以及整个传统的发展脉络，需要更为细致和深刻的研究，国内外致力于此的论著卷帙浩繁，都在为批判地继承或沿用这一试图超越功利主义、追求和谐完美的教育传统而努力。