舌位于口腔。“在口所以言也，别味也”(许慎《说戈》)，除了辨别滋味，舌还是辅助发音的重要器官。
　　“舌者，音声之机也”(《灵枢·忧恚无言篇》)，舌能辅助发音，故常以舌代指言语。历史上不少士人都因口舌而名闻天下，成为舌辩高手。《史记·张仪列传》载，张仪与楚相饮酒，楚相璧被盗，门客怀疑是张仪所为。张仪被打了几百竹板，回家后问妻子自己的舌头是否还在，因为舌头在就还可以去游说诸侯。后因以“仪舌”喻指安身进取之本，或指能言善辩。赵人蔺相如奉使秦国，巧妙地完璧归赵，不辱使命，又在渑池会上力战秦国君臣，维护了赵国尊严。蔺相如“以口舌为劳”(《史记·廉颇蔺相如列传》，位居有“攻城野战之大功”的廉颇将军之上，由此还引发了廉颇的不满。最有名的还是诸葛亮舌战群儒，刘备派诸葛亮前往东吴去说服孙权联合抗曹。在孙权殿前，张昭、虞翻、步陟等主和派先后发难，诸葛亮从容作对，诸儒“尽皆失色”，成为舌下败将，孙权终于同意联刘抗曹。
　　“舌之为言，达也，阳立于三，故舌在口中者长三寸”(《春秋元命苞》)。古人常使用“三寸舌”指机辩之士，也称“三寸之舌”。秦军围攻赵都邯郸，赵国派平原君向楚国求援，门客毛遂自荐出行。谈判时，见楚王犹豫不决，毛遂按剑上阶，慷慨陈词，最终说服楚王派兵救赵，平原君由衷地发出了“毛先生以三寸之舌，强于百万之师”的赞叹。郦食其拳刘邦使命单骑入齐，对齐王晓以利害，“掉三寸之舌，下齐七十余城”(《史记·淮阴侯列传》)，这就是“舌卷齐城”的故事。“三寸舌”后又衍化为“三寸不烂之舌”，这与佛教故事有关。天竺高僧鸠摩罗什来中国弘道，临死前发誓说“若所传无谬者，当使焚身之后，舌不焦烂”。鸠摩罗什死后，依天竺国的葬礼焚尸，唯舌不烂。这个佛教故事本是印证鸠摩罗什传道的坚定不欺，后来才与善辩沾边。
　　除了辩士，舌还是师者的谋生手段。汉代经学家贾逵遍通经史，许多人不远万里来拜他为师，有人甚至把儿孙背来，在附近住下求学。学生们送来作学费的粮食堆满了贾家的粮仓，像耕田人一样，贾逵靠舌头来耕种，后以“舌耕”指教书谋生。
　　舌还和气节有关。董承受汉献帝衣带诏，与太医吉平等人谋杀曹操。吉平欲趁为曹操治病之际投毒，却因泄密而被擒。行事前吉平曾咬断一指为誓，被擒后曹操又断其九指。吉平毫无惧色，说：“尚有口可以吞贼，有舌可以骂贼!”曹操命人割下吉平的舌头，吉平故意讨饶，被松绑后撞阶而死。“为张睢阳齿，为颜常山舌”(文天祥《正气歌》)，唐代安禄山叛乱，常山太守颜杲卿因城陷被俘，骂不绝口，被安禄山剖下舌头。颜杲卿仍含糊而骂，最后不屈而死。后以“常山舌”为宁死不屈之典。武侠小说中因不欲受辱而咬舌自尽的描述，从现代医学角度分析，并没有科学依据。
　　舌头的语言功能也沾上了被贬损的因素，如“嚼舌头”“长舌妇”“鹦鹉学舌”“满嘴跑舌头”“舌头底下压死人”等。古人深知舌头的厉害，因而才有“慎言”以自警。北周武将贺若敦因口出怨言，遭人陷害，被逼自杀。临刑前，贺若敦嘱咐儿子贺若弼，“吾以舌死，汝不可不思”。然后用锥子刺弼舌出血，告诫他要慎言。但贺若弼并未念及父亲临终之青，以致殒于非命，后以“刺舌”指说话谨慎。