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美国的高等教育发源于欧洲，在英属殖民地时期(1636-1776)，它深受英国传统大学办学模式的影响。直到二战以后到80年代末，美国的高等教育也出现了前所未有的大发展和不断改革的局面，逐渐走向“国际教育”。美国作为一个多元化后发型国家，其历史进程影响了当前美国高等教育的发展，并形成其独有的特色，值得我国高等教育借鉴。
美国高等教育的特点
1、教育行政的高度分权、自治。美国作为一个联邦制国家，在宪法中规定，凡未经宪法确定的事项各州均享有保留权。该宪法未提及教育问题，此后的宪法补充条款也未提及。直到1979年才设立联邦教育部，但依然强调“关于教育的权限和责任，保留给洲和地方学区及州所规定的其他机关”，即教育行政的最高权力是属于各州。其次，在美国不论是公立或私立高校，教育经费来源多元化，包括州政府的拨款、公司或私人捐赠、基金转让、联邦政府自主等。在经费使用上，高等院校可根据自己的办学体制进行自主支配。
2、完整的高等教育层次结构。从南北战争到一战后，美国的高等教育处在不断完善阶段。大体沿着两个方向发展，一是建立研究型大学，二是社区学院。
(1)研究型大学。美国的研究型大学是美国高等教育的核心和灵魂，代表着美国大学的学术形象。最具有典型意义的就是1876年约翰·霍普金斯大学的成立，宣告美国现代大学的诞生。哈佛大学校长艾略特曾做出高度评价，“哈佛大学研究生院只有在霍普金斯大学迫使我们的教师努力发展他们的研究生教育机构之后才得到发展。对哈佛如此，对于美国其他大学也如此。”根据卡耐基基金会2000年分类标准，美国现有研究型大学261所，称之为：广延型博士学位研究型大学(151所)、密集型博士学位研究型大学(110所)。研究型大学着力培养高水平科学人才，使之成为美国高层次科学研究的重要承担者和高层次人才的培养基地，从而确立了其他大学无法与之抗争的地位。
(2)社区学院。社区学院是美国的独创，美国早在1902年就建立了第一所公立的两年制学院。加州颁布的《加州高等教育总体规划》中阐述了三类公立高等教育系统加州大学、加州州立大学和加州社区学院，以法律的形式明确了社区学院在高等教育中的地位。加州社区学院(CCC)提供大学前两年的教学。主要职能是进行职业教育和为转读大学提供准备，并颁发各种职业技术证书、文学学士学位和理学学士学位。通过社区服务和成人教育开办扫盲教育、健康教育、公民教育和普通教育方面的非学分班。据了解，1994年美国高等教育机构在校生总数为1526.3万人，其中社区学院的学生数为675.2万人占总在校生数的43％。
3、以质量取胜的私立大学。美国高等教育起源于私立大学，是美国现代社会中一支十分重要的高等教育力量。根据1995年9月18日《美国新闻与世界报道》公布的美国大学排行榜统计，在1995年全美25所最佳大学排名中，前18名都是私立大学，25所最佳大学中私立大学23所，公立大学仅2所。美国私立大学得以昌盛，是在1958年《国防教育法案》通过后，私立大学和公立大学均可以得到联邦政府的研究经费。
4、高等教育的认证制度。由于美国高等教育的多样化，使其很难制定一个统一的高等教育评价标准，因此主要是通过各地区的高等院校的认证制度来进行认证。所谓认证制度是一个自我评估和同行评价为基础的，以满足公众问责和提高学术质量为目的的过程，是一种非政府性的指向质量的评价模式，是为了保证美国高等学校办学质量的一个极有力的工具。认证制度的程序包括院校自我评价、认证小组实地考察和委员会评价三个方面。认证的目的是：保障院校或学术项目的质量；帮助院校或学术项目改进和提高。
反思
美国高等教育在短短三百多年的历史中，建造了当今世界上最为庞大、最为完善的高等教育体系，对我国的高等教育发展有重大的借鉴作用。
1、加强高校自主办学的实体地位，注重公办与民办相结合的办学体制。办学体制是高等教育体制中的一个重要组成部分。要完善我国高等教育办学体制，发挥地方办学的优势，切实保障国家政策的落实，大体可以从以下几个方面考虑：
(1)转变政府职能，分权给地方，改善和加强中央的宏观调控作用。目前，我国的经济发展水平还不平衡，各个地方的高校办学规模、教学质量以及资金投资很难达到均衡。如果都按照政府的统一标准，造成地方与政府的不适应，往往只会让地方高等院校感到办学的压力，失去积极性。因此，作为中央应考虑到地方特色、保障教学的质量，应适时地下放职权，让地方政府和高校有一定的权限，进行自主办学，建立具有地方特色的高校。
(2)加强办学体制的多样化，注重民办和公办教育的结合。我们要加强多种办学形式，培养社会所需要的复合型人才。同时还要加强民办学校与公办学校相结合，这样有利于提高我国的高等教育质量，有利于高等教育事业的发展。
2、完善我国高等教育的层次结构。我国高等教育结构大体包括高等专科教育、大学本科和研究生教育三个主要层次。随着高等教育国际化和大众化的发展，对高等教育的发展提出了新的要求，因此我们必须重新构建高等教育结构模式，借鉴发达国家的高等教育结构模式。例如仿效美国在基础层次建立社区学院等短学制高等教育机构，在高校层次建立研究型大学，从而完善我国高等教育的结构，促进我国高等教育发展。我们还应大力发展中外合作办学。例如举办各种类型的培训班、讲习班。有助于促进国际间的语言、知识等本土文化的交流，增强世界各国的联系，对我国的教育事业的开拓和发展将具有积极的影响。
3、健全高等教育评价体制。我国高等教育评价起步比较晚，为了保障我国高等教育的高质量、高水平，完善我国的高等教育评价应从以下几个方面考虑：
(1)多元评价理论。必须建立多元评价体制，在探索既适合本国特色又面向世界的高等教育评价体系的同时，应注意向其他国家学习和借鉴，以保障评价的合理性和科学性。
(2)健全高等教育评估的法律体系，完善评估体系。认真总结我国高等教育评估的实践经验，修订和制定有关高等教育的规章、制度和程序，完善评估体系，加强评估体系的法律化。同时，还应该加强专家组的评估，充分发挥专家组的评估功能。为了保障高等教育的国际交流，我们还应利用现代信息系统，与本国及他国的高等院校进行交流，学习和借鉴多种评价理论、方法和技巧，从而促进评价体系的系统化、多样化，保障高等教育发展的质量和水平。
综上所述，美国高等教育的分权、自治、研究型大学、社区学院以及其特有的认证制度，是其位于高等教育领先地位的重要保障。对我国高等教育的发展有着重要的启示作用，我国应该从我国高等教育的实际情况出发，有所取舍，有所变通的加以借鉴。
美国高等教育的特点
1、教育行政的高度分权、自治。美国作为一个联邦制国家，在宪法中规定，凡未经宪法确定的事项各州均享有保留权。该宪法未提及教育问题，此后的宪法补充条款也未提及。直到1979年才设立联邦教育部，但依然强调“关于教育的权限和责任，保留给洲和地方学区及州所规定的其他机关”，即教育行政的最高权力是属于各州。其次，在美国不论是公立或私立高校，教育经费来源多元化，包括州政府的拨款、公司或私人捐赠、基金转让、联邦政府自主等。在经费使用上，高等院校可根据自己的办学体制进行自主支配。
2、完整的高等教育层次结构。从南北战争到一战后，美国的高等教育处在不断完善阶段。大体沿着两个方向发展，一是建立研究型大学，二是社区学院。
(1)研究型大学。美国的研究型大学是美国高等教育的核心和灵魂，代表着美国大学的学术形象。最具有典型意义的就是1876年约翰·霍普金斯大学的成立，宣告美国现代大学的诞生。哈佛大学校长艾略特曾做出高度评价，“哈佛大学研究生院只有在霍普金斯大学迫使我们的教师努力发展他们的研究生教育机构之后才得到发展。对哈佛如此，对于美国其他大学也如此。”根据卡耐基基金会2000年分类标准，美国现有研究型大学261所，称之为：广延型博士学位研究型大学(151所)、密集型博士学位研究型大学(110所)。研究型大学着力培养高水平科学人才，使之成为美国高层次科学研究的重要承担者和高层次人才的培养基地，从而确立了其他大学无法与之抗争的地位。
(2)社区学院。社区学院是美国的独创，美国早在1902年就建立了第一所公立的两年制学院。加州颁布的《加州高等教育总体规划》中阐述了三类公立高等教育系统加州大学、加州州立大学和加州社区学院，以法律的形式明确了社区学院在高等教育中的地位。加州社区学院(CCC)提供大学前两年的教学。主要职能是进行职业教育和为转读大学提供准备，并颁发各种职业技术证书、文学学士学位和理学学士学位。通过社区服务和成人教育开办扫盲教育、健康教育、公民教育和普通教育方面的非学分班。据了解，1994年美国高等教育机构在校生总数为1526.3万人，其中社区学院的学生数为675.2万人占总在校生数的43％。
3、以质量取胜的私立大学。美国高等教育起源于私立大学，是美国现代社会中一支十分重要的高等教育力量。根据1995年9月18日《美国新闻与世界报道》公布的美国大学排行榜统计，在1995年全美25所最佳大学排名中，前18名都是私立大学，25所最佳大学中私立大学23所，公立大学仅2所。美国私立大学得以昌盛，是在1958年《国防教育法案》通过后，私立大学和公立大学均可以得到联邦政府的研究经费。
4、高等教育的认证制度。由于美国高等教育的多样化，使其很难制定一个统一的高等教育评价标准，因此主要是通过各地区的高等院校的认证制度来进行认证。所谓认证制度是一个自我评估和同行评价为基础的，以满足公众问责和提高学术质量为目的的过程，是一种非政府性的指向质量的评价模式，是为了保证美国高等学校办学质量的一个极有力的工具。认证制度的程序包括院校自我评价、认证小组实地考察和委员会评价三个方面。认证的目的是：保障院校或学术项目的质量；帮助院校或学术项目改进和提高。
反思
美国高等教育在短短三百多年的历史中，建造了当今世界上最为庞大、最为完善的高等教育体系，对我国的高等教育发展有重大的借鉴作用。
1、加强高校自主办学的实体地位，注重公办与民办相结合的办学体制。办学体制是高等教育体制中的一个重要组成部分。要完善我国高等教育办学体制，发挥地方办学的优势，切实保障国家政策的落实，大体可以从以下几个方面考虑：
(1)转变政府职能，分权给地方，改善和加强中央的宏观调控作用。目前，我国的经济发展水平还不平衡，各个地方的高校办学规模、教学质量以及资金投资很难达到均衡。如果都按照政府的统一标准，造成地方与政府的不适应，往往只会让地方高等院校感到办学的压力，失去积极性。因此，作为中央应考虑到地方特色、保障教学的质量，应适时地下放职权，让地方政府和高校有一定的权限，进行自主办学，建立具有地方特色的高校。
(2)加强办学体制的多样化，注重民办和公办教育的结合。我们要加强多种办学形式，培养社会所需要的复合型人才。同时还要加强民办学校与公办学校相结合，这样有利于提高我国的高等教育质量，有利于高等教育事业的发展。
2、完善我国高等教育的层次结构。我国高等教育结构大体包括高等专科教育、大学本科和研究生教育三个主要层次。随着高等教育国际化和大众化的发展，对高等教育的发展提出了新的要求，因此我们必须重新构建高等教育结构模式，借鉴发达国家的高等教育结构模式。例如仿效美国在基础层次建立社区学院等短学制高等教育机构，在高校层次建立研究型大学，从而完善我国高等教育的结构，促进我国高等教育发展。我们还应大力发展中外合作办学。例如举办各种类型的培训班、讲习班。有助于促进国际间的语言、知识等本土文化的交流，增强世界各国的联系，对我国的教育事业的开拓和发展将具有积极的影响。
3、健全高等教育评价体制。我国高等教育评价起步比较晚，为了保障我国高等教育的高质量、高水平，完善我国的高等教育评价应从以下几个方面考虑：
(1)多元评价理论。必须建立多元评价体制，在探索既适合本国特色又面向世界的高等教育评价体系的同时，应注意向其他国家学习和借鉴，以保障评价的合理性和科学性。
(2)健全高等教育评估的法律体系，完善评估体系。认真总结我国高等教育评估的实践经验，修订和制定有关高等教育的规章、制度和程序，完善评估体系，加强评估体系的法律化。同时，还应该加强专家组的评估，充分发挥专家组的评估功能。为了保障高等教育的国际交流，我们还应利用现代信息系统，与本国及他国的高等院校进行交流，学习和借鉴多种评价理论、方法和技巧，从而促进评价体系的系统化、多样化，保障高等教育发展的质量和水平。
综上所述，美国高等教育的分权、自治、研究型大学、社区学院以及其特有的认证制度，是其位于高等教育领先地位的重要保障。对我国高等教育的发展有着重要的启示作用，我国应该从我国高等教育的实际情况出发，有所取舍，有所变通的加以借鉴。