清朝道光年间，苏州有个小商贩名叫向永吉，靠趸货肩挑零卖度日。小生意不好做，眼看到了除夕，不仅还不起负债，而且年货也无钱置备。向永吉心灰意冷，正打算投湖自尽时，元妙观一个算卦先生告诉他：“我看足下相貌，今晚半夜时分就会发财!本道熟读麻衣相经，深得其中奥妙。不信，你可回家一试。”
　　向永吉将信将疑回家，与妻子一说，妻子也有些狐疑。但二人还是用仅有的一吊钱上街买了酒肴，点灯敬神过年。
　　夜半时分，妻子说：“算卦先生说今夜会发财，莫不是咱床下藏有金银珠宝?”向永吉觉得有理，两人就移床挖了起来。
　　挖到三四尺深，一无所获，不免叫人失望。但妻子说：“肯定有银子，莫不是在别的地方?”两人正准备转移地方，恰好隔壁咸鱼行的老板打窗前路过。那老板听见向妻的话，停足偷看，见屋内点着灯，床斜在旁边，地面泥沙堆积，于是笑了笑，大哼一声，吓得夫妇二人停了下来。
　　咸鱼行老板推门进来，向永吉害怕他张口讨账，没待开口，鱼行老板已拉住他的手说：“兄弟，账先欠欠再说!明天就是正月初一，一般没人做肩挑卖，我行里有成鱼，你是不是挑些去卖，换得一些过年钱?”向永吉难为情地说：“我欠你的账尚未归还，怎好还来赊欠呀?”鱼行老板很慷慨地说：“没关系，你卖了鱼以后再付钱吧。”
　　当夜，向永吉就去鱼行扛回一捆成鱼。他拆开咸鱼装担时，竟意外发现咸鱼捆内裹有一两碎银。天哪，算卦先生的卦显灵了!夫妻俩暗暗高兴，藏好银子，第二天就肩挑咸鱼到大街小巷沿门去推销，很快就卖完了。
　　向永吉很高兴，去鱼行付钱时又赊取了一捆咸鱼。拆开来，仍然裹有一两银子。向永吉惊诧得合不拢嘴，当下跑到鱼行问老板总共积压了多少捆咸鱼。鱼行老板说库房里大约有一万多捆。向永吉喜不自禁地说：“好，这些鱼我全部包销!”
　　向永吉把一万多捆咸鱼从鱼行仓库里拉回家，就迫不及待地拆开鱼捆一一寻找。但是奇怪，再也找不出半星银子。向永吉顿时傻了眼，看着满屋堆放的咸鱼，只觉得浑身如虚脱了一般，这才后悔因贪图小便宜而吃了大亏!
　　万般无奈之际，夫妻二人只好痛下决心振作精神，起早摸黑背扛肩挑四处去推销咸鱼。奔波了一个多月，总算赶在天气暖和之前把那一万多捆咸鱼卖完了。
　　谁知，夫妻二人一结账，不仅可以还清所有欠账，而且还大有盈余。在向咸鱼行老板交清赊销款时，向永吉额外地给老板多付了二两银子。老板问是怎么回事?向永吉说了缘由。老板狡黠地眨了眨眼睛问：“难道就只在两捆咸鱼中央襄有银子?”向永吉据实相告：“是的。”老板哈哈大笑说：“这就对了，那是我有意放进去的。要不，我那一万多捆积压货，你肯为我全部推销吗?不过，你也赚了一大笔钱呀!再说，不是情势逼迫，你敢做那么大的生意吗?这就叫置之死地而后生。”
　　向永吉在商海沉浮中汲取了经验教训，逐渐积累起一批资金，于是也开起商号，成了老板。他不忘旧恩，准备聘请那个把他从死亡线上挽救过来的算卦先生作顾问。
　　但是，算卦先生却淡淡一笑说：“其实，像我这类从事算卦行当的人，有几个能够未卜先知?实话跟你说吧，这是我跟咸鱼行老板上演的一出双簧戏。因自身经历过许多生活坎坷，又由于职业原因，所以我善能阅人。我一眼看出你只是一时形势所逼而已，只要肯吃苦，将来一定有作为，于是故意编造了一个半夜得财的谎言挽救你。记住我的话，小伙子，人生在世，只要不绝望，肯奋斗就会有前途!”