1701年，西班牙哈布斯堡王朝在卡洛斯二世死后绝嗣，法国波旁王朝与奥地利哈布斯堡王朝对西班牙王位均虎视眈眈，从而引发了一场连绵十几年的欧洲大战。在这场战争的一开始，法国一些经营黄油、奶酪及其他食品的商人就结成了一个“秘密团体”，当时人称“油脂商”。他们囤积了大量的货物，然后高价出售，利用战争中的食品短缺大发横财。
　　为了对付他们，法国国王特意向外国商人颁发通行证，允许他们运输食品来法国出售。可惜，道高一尺，魔高一丈，法国的“油脂商们”勾结在一起买下了“抵达港口的所有船只装载的此类货物”，使得这类食品的价格始终居高不下。他们赚了很多的钱，而且因为势力强大，连国王都拿他们无可奈何。
　　垄断会获得超额利润，这一点商人们早就看得清清楚楚，法国的“油脂商们”是做得比较成功的。当然，也有做得不那么成功的。1787年，当时欧洲商界的庞然大物霍普商行试图对一种叫做胭脂红的高级织物染料囤积居奇，商行老板昂利·霍普根据掌握的信息判断胭脂红在下一年将会歉收，因为整个欧洲的库存相当有限，而且由于价格连续几年的下跌，主顾们也没有积储货物。霍普动用了数百万荷兰盾在欧洲各地收购胭脂红，结果发现先前信息不准确，欧洲的库存要比他们的预计多得多，再加上后来法国发生了纺织业危机，胭脂红销路不畅，这场投机活动以巨额亏损而告终。
　　所以，希望商人们自律性地进行不寻求垄断的自由竞争只能是个幻想。中世纪末，刚刚成型的欧洲民族国家还没有形成强大的政府权力，对于商人们特别是成群结伙的大商人们的这种恶劣行径基本上无能为力。但是在进入现代社会后，政府权力日益增强，对于经济生活中的垄断行为开始采用法律手段进行规制。以美国为代表的西方国家纷纷推行反垄断法案，以法律的强力手段打击商人们利用垄断地位谋取不当利益的行为。
　　商人竭力追求市场垄断地位，然后利用独占优势，以次充好、肆意提价，这不仅会损害消费者利益，而且也有可能成为自由竞争的障碍，从而降低整个社会的生产效率。面对这种情景，要求国家通过法律手段进行干预的呼声自然而然地就高起来了，但又如何保证国家的干预是明智恰当的？这是现代任何国家所面临的一个棘手问题。
　　需要指出的是，通过自由竞争而获得了比较大的市场份额本身并不构成垄断，只有利用这种优势地位损害消费者利益、限制市场竞争才构成法律上需要反对的垄断。今年7月，国家发改委对多个进口奶粉品牌企业展开反垄断调查，这些企业涉嫌进行串通，操纵、抬高奶粉价格。本来对于竞争如此充分的行业是很难进行垄断的，但由于国产奶粉出现了信任危机，进口奶粉在此特殊时刻具备了较强的稀缺性。如果这些企业只是各自趁机提价，这不过是市场经济所容许乃至鼓励的资源的优化配置，自然不必有法律的规制。但是如果有证据表明他们利用这个机会串通一气、哄抬价格，这就是市场经济所无法容许的价格操纵型垄断了，此时当然也就需要法律的介入了。
　　据媒体报道，占据美国实体书市场四分之一份额的亚马逊开始对某些书籍悄然提价，这种情况是否需要政府介入？就目前来看，似乎还不能证明亚马逊利用市场优势进行价格操纵，因为现在只能“零星地找到一些涨价的证据”。在这个竞争剧烈的市场里，只要保证行业能够自由进入，潜在的竞争压力会迫使哪怕是庞然大物的企业也不敢轻举妄动。所以，也并非所有情形都需要政府举起反垄断的利剑对企业采取法律行动，市场会自动地应对垄断的威胁。（支点杂志2013年9月刊）