虚心实腹的原意来自《老子》：“虚其心，实其腹，弱其志，强其骨”，从养生角度来说，它描述的用意识自我诱导、控制入静的一种修炼方法：通过弱化甚至停止神志活动，来实现虚无的心态，便会使腹部萌发“真气”而充盈、充实，促进脏腑机能壮实而强其骨。虚心即为空心，静心之意，正所谓“心中无物为虚”。在这里实为恬淡虚无、心无杂念，让大脑皮层处于虚空状态。处于虚空状态者，又如何呢？《内观经》曰：“虚心者，遣其实也”只要能虚心者，就会派生出它的“实”来，“实”即为实腹，并非“宽心饱腹”，而是使小腹精气盈满、气凝丹田以蕴涵“调身、调息”之意。这样就可以通过“虚心实腹”所具备的“三调”功能来“饥气渴津”（气满充饥，津生解渴）了。之所以能如此，关键在于学练者能以“恬淡虚无”的心境，通过“行气”来鼓荡以丹田为中心点和始发点的气机，进来引动全身产生较大的生命能量，起到“美在其中，而畅于四肢”的功能。
　　一、虚心与实腹的内在联系
　　虚心的指挥系统在于大脑部位，实腹则在腹脐部位，腹脐部位是人体的中心，是“五脏六腑之本”、“三焦之原”、“十二经脉之根”，是生命力的焦点，所以腹脐部位精气充盈，能有力激发并强化这个生命力。因为人体的下腹部是太阳神经丛及性腺神经的分布所在，人体许多植物神经集中在太阳神经从中。内气萌发，小腹精气充盈，必然引起腹部神经机能的活跃，于是腹部至腰部的血管和毛细血管也随之活跃起来，它们能将营养物质源源不断输送至大脑，从而提高大脑的活动能力。大脑的活动能力越高，越能很好地控制自己，而尽快走向虚静。恰恰越是在虚静的环境下，运用恰当的意念及动作，通过“行气”来更好地鼓荡丹田的气机，起到实腹的目的。这是因为丹田气机的发动和充盈，需要在虚静心态的环境下，才会有真意的激惹和呼吸气息的鼓荡。另一方面，由于实现了实腹，丹田气机旺盛，全身经脉畅通，这便出现了心肾相交、水火既济的现象，它是机体功能协调、平衡稳定的体现，它能使中枢神经受到良好的涵养和调节，从而有利于巩固和深化虚心的程度。
　　二、“虚心”的作用
　　古人说“心安而虚，则道自来止”。因虚心，自有“道”而来。从心理角度来讲，虚心就是要实现大脑广泛区域的深度抑制；从词义来说，虚心即为谦虚、不自满，一心向往之意。而与静心之意，看似不同，却“道”是一致的。没有平时的谦虚、不自满，可能会处处碰壁，事事不如意，心静能如水吗！也就是说没有平时的涵养道德，谦虚大度，很难做到心无杂念、清静无为。只有“心机无为”、才可得“道”而“天机自转”，正所谓“身心无为而神气自然有所为，犹天地无为万物自然化育”。由“身心无为”到“自然有为”、“天地无为”到“万物化育”，强调了人的“虚心”而带来的“化育”功能。因“化育”才会有“真气从之”的萌发。“身心无为”才可使中枢神经处于保护性的抑制状态，从而提高了大脑皮质尤其是额叶部分的有序度，进而对调节内脏特别是腹部的充实度有积极影响。大脑皮质额叶部分的有序度提高了，才能更好地形成自己的“内在时间意识”，并在“动缓息长、心息相依、意形相随”健身气功功法中，享受虚心带来的舒适愉悦感。在舒适愉悦感的基础上，再去“行气”，会收到事半功倍之效，正如《内经》所说：“缓节柔筋而心和调者，可使导引行气”。
　　三、由“虚心”到“实腹”中的“行气”
　　由“虚心”到“实腹”需要有个过程，那就是“行气”，“行气”要“云行腹中”“则可以延寿矣”。即“善行气者，内以养身，外以却恶”（《抱朴子》）。“行气”有其方法和原则：“呼之至上，上不冲心；吸之而下，下不冲肾；一阖一辟，一来一往，行之一七二七，自然渐渐两肾火蒸，丹田气暖，息不用调而自调，气不用炼而自炼”（《玄机直讲》），“以意随呼吸一往一来，上下于心肾之间，勿急勿徐，任其自然”（《寿世保元》）。即在行气中，人体内的心火下降济肾，肾水上升济心得平衡，即是“心肾相交”。正因为下行到“腹”而不冲肾才称为“深”，“深”才可“蓄”，说的就是腹式呼吸所带来的感觉。只因腹式呼吸膈肌才会有节律地一升一降，小腹有节律地一收一鼓，自然地同外在的呼吸相呼应，才会有充实之感。充实的程度，不仅与腹式呼吸的方法，而且与呼吸时的环境、意想的部位关系密切：《寿人经·导引诀》曰“择极高极洁之地，取至清至和之气，由鼻息入者，冲于丹田”。《太上老君养生诀》：“取气之时，意想太和元气下入毛际，流于五脏，四肢皆受其润”。正是在意想的诱导下，学练者会觉得“蓄”的气流正缓缓地由腹部到四肢，正所谓“翕气之道，必致之末”（《十问》）。这样以来腹部中的“太和元气”作为原动力便会对“不安”处进行疗养，即“每体不安处则微闭气，以意引气到疾所而攻之，必瘥”（《鸡峰普济方》），长期地学练便可达到“内交真气存呼吸，自然造化返童颜”（东晋著名道士许旌阳《醉思仙歌》）。
　　四、“实腹”的功能
　　实腹，在这里是学练者通过膈肌上下移动与腹肌缩张所产生的震动、内压力结合一起的一种波动，所以它具有“调身”之功能。随着吸入之息要缓缓落入丹田，呼出之息要缓缓上越喉腔，其息似有似无，就像口鼻停止呼吸一樣，只是腹脐在一鼓一收，腹部肌肉有节奏而松紧自然地波动“调身”，因波动就会做功，这种功就会引起中枢神经产生一定程度的兴奋，而更容易使注意力集中在腹部的动作上，从而放弃其它杂念。腹部地波动还可逐步形成皮层——腹部肌肉，皮层——内脏的条件反射关系。这对于形成大脑皮质的抑制过程和诱导心态入静，是十分有益的。大脑皮质的抑制能使呼吸更趋于均匀、柔和，反过来又进一步促进大脑皮质的入静。当大脑皮质处于广泛抑制状态时，皮质下的呼吸中枢便被释放而完全进入自动调节状态，意识不再专注呼吸，于是学练者便进入松适自如、无思无为的状态。此时的实腹，即为小腹精气充盈而具有“调息”之功能，可促进心肾相交、水火既济。因为鼓荡下腹部气机，一方面使“心火”下降，另一方面也能更好地促使“肾水”的上升，即下降的“心火”遇见了上升的“肾水”，心肾相交；同时，命门与两肾之间也产生了水火既济，因为命门主火升发，为人身之元阳，并与肾水藏精，为人身元阴，两者也会融合，这样的融合促进过程反馈到大脑，则可加速深层意识控制和自动化控制的实现，即会促使虚心的自动化。
　　由此，虚心实腹具有“调心、调息、调身”的功能，对学练者的启示是：“调心”要“虚静”，“调息”需“行气”“实腹”，“调身”松紧自然，它们之间是相互依存、相互促进的，只有长期按要求学练，才能形神兼养，形健神旺。