最初的阅兵是以打猎方式进行的。军队列好阵势，最高统治者或长官在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队。当时，人们把这种活动叫做“搜”（意为春天里打猎）。那为什么又被叫做“阅”呢？阅兵最初有什么样的用意呢？
　　“阅兵”的名称最早定于汉代
　　我国阅兵的历史相当悠久，先秦的典籍中就有记载。《周礼·司常》：“及国之大阅，赞司马颁旗物。”贾公彦《周礼注疏》：“大阅，谓仲冬无事，大简阅军礼。”
　　“大阅”就是我们今天所说的“阅兵”。根據《周礼》的记载，大阅的时间一般在农闲的冬季。阅兵式也比较简单，受阅对象一般有步兵、战车、战马、兵器等。
　　而据史料记载，我国最早的阅兵发生在距今四千多年前夏朝建立的前夕。
　　当时，中国北方的华夏部落首领夏禹为了向江南发展，曾在现今河南省嵩县境内的涂山，与南方各部落首领会盟。在那次盛会上，士兵们手持各种用羽毛装饰的兵器，和着乐曲载歌载舞，这不仅是一种祭天的仪式，同时还表达了对远道而来的南方各部落首领的热烈欢迎。
　　到了春秋时期，阅兵活动开始频繁起来。最初的阅兵是以打猎方式进行的。军队列好阵势，最高统治者或长官在阵前先用弓箭射猎禽兽，然后检阅部队。当时，人们把这种活动叫做“搜”（意为春天里打猎）。以后，又发展为定期检阅军队或战车。检阅步兵每年一次称为“搜”，检阅战车三年一次称为“大阅”，检阅步兵和战车五年一次称为“大搜”。
　　武王伐纣之前，在孟津组织了一次军事演习，吸引了多个诸侯国加盟，为伐纣作准备，史称“孟津观兵”，这是历史上比较早的规模较大的阅兵之一。
　　不过，“阅兵”这一名称，准确地说是从汉代才被正式叫起来的。在汉代，定期的阅兵活动常与立秋之日的“祭兽”活动一起进行，其中还要增加一些打斗的内容。以后，各个建朝时间较长的朝代都有类似定期或不定期的阅兵活动。
　　为什么叫做“阅”
　　那么，上述类似的军事演习活动为什么又叫做“阅”呢？这就不得不说文解“阅”了。《说文·门部》中说：“阅，具数于门中也。从门，说省声。”《说文解字系传》中说：“《春秋》曰‘大阅’，简车马也，具数一一数之也。”
　　现代阅兵称为“检阅”，本字实际上作“简阅”。古代打仗有告庙之礼，出入都要“以数军实”，也就是点人数、军械数、车马数。出兵时只数自己的，胜利归来时还要清点俘虏和俘获物，称为“简阅”。“阅”和“说”“税”是同源词，都有数数的词义特点。
　　先来看“说”。《毛传》：“说，数也。”这里的“说”是数说的意思，就是一件事、一件事地讲述。
　　再看“税”，《周礼·氏》：“概而不税”，“概”是称量粮食时用来刮平斗、斛等容器的小木板。“概而不税”即称量粮食时，用量器就行，不需要一颗颗地数。
　　“简”的本义是竹简，在锯削之后要根据长度加以选择，因此引申出简选、选择之义。《周礼·夏官·大司马》：“简稽乡民，以用邦国。”郑玄注：“简，谓比数之。”“简稽乡民”就是考核并简选乡民，以便征用。“简”和“阅”都有查数目的意思。
　　与阅兵类似的其他说法
　　古代还有一些其他名称，也都与阅兵有关。比如“蒐”是狩猎，但也有阅兵和军事演习的性质。《左传·隐公五年》中有记载：“故春蒐、夏苗、秋狝、冬狩，皆于农隙以讲事也。三年而治兵，入而振旅，归而饮至，以数军实、昭文章、明贵贱、辨等列、顺少长、习威仪也。”
　　《公羊传·桓公六年》中记载：“故比年简徒，谓之蒐。三年简车，谓之大阅。五年大简车徒，谓之大蒐。”
　　为什么打猎和阅兵都叫“蒐”呢？古代在农闲时，利用打猎来达到训练作战能力的目的，也就是所谓的“古者因田习兵，阅其车徒之数”。“蒐”有众多、聚集的特点。《尔雅·释诂》：“蒐，聚也。”郭璞注：“春猎为蒐，蒐者，以其聚人众也。”“蒐”与“搜”同源。《说文》：“搜，众意也。”《诗经·鲁颂·泮水》：“角弓其觩，束矢其搜。”《毛传》：“五十矢为束。搜，众意也。”“束矢其搜”就是把箭成束地聚集在一起。
　　通过“蒐”这种狩猎活动，“上以共宗庙，下以简集士众”，一方面可以为田苗除害，搜集供宗庙祭祀之用的物品;另一方面可以把士兵聚集到一起进行简阅，训练他们的作战能力，一举两得。阅兵有不同的规模。每年都举行的常规阅兵就叫“蒐”，几年才举行一次的大规模阅兵则叫“大阅”或“大蒐”。“蒐”和“大阅”是对同一活动从不同特点进行的不同命名。从清点人马、兵器这个角度出发，叫做“阅”;从聚集人马、兵器这个角度出发，叫做“蒐”。
　　此外，与“阅兵”类似的说法还有“观兵”。周武王在伐纣之前，曾“观兵孟津，以卜诸侯伐纣之心”;楚庄王曾“观兵于周疆”，问鼎中原。《说文·见部》：“观，谛视也。”“观兵”不能只简单地从字面意思来理解，它是表示秀肌肉，展示兵力，想让别人看到己方的军事实力。
　　关于阅兵的目的，古人概括得很好，“存不忘亡，安不忘危”。
　　虽然如今我们国内繁荣稳定，但世界并未实现真正的和平。只有强大的人民军队和先进的军事实力作为后盾，才能保障国泰民安。