当你成立一家初创企业时，你的首要任务之一便是锁定潜在客户并了解他们的需求。这看上去可能不同于我在之前专栏里提出的“为公司定一个更伟大的目标，帮助解决当今社会面临的重大问题”的说法，然而事实上它们之间是密切相关。参与志愿者活动可以帮助你找到客户，并让企业在社区中扎根，由此促成公司的长远发展和成功。
　　在我和我的朋友们于1970年代创立维珍唱片公司时，我们资助了一家位于维珍伦敦总部附近的学生顾问中心。该中心向年轻人提供从应对抑郁到找工作等一切问题的指导。我们的做法可能无法直接促进唱片销量，但的确能帮助我们及时了解到在那个文化迅速改变的时代听众的关注点和所面临的问题。


　　多年来，维珍集团旗下公司参与了很多地方项目—“地方”的意思是在我们办公室、商场和其他商业形式所在地的附近，因而也是遍及全球的。以现在的经验回看，在维珍唱片的那些日子里我们其实也应该考虑把设备、人力和其他资源借给当地学校音乐节目和其他关注音乐的社区团体。
　　你能为你的公司想出什么点子来？你们社区里有团体需要指导或者设备方面的支持吗？每月只需要几小时就可能为人们的生活带来很大的不同。
　　维珍之外的其他公司也很好地实践着这一道理。Ben & Jerry’s Homemade便是眾所周知的例子。公司创立初期便积极建立与当地社区的关系，从当地社区聘请从奶农到艺术家等所有工作人员。在此基础上，公司倡导公益事业。公司运营几年后，Ben &Jerry’s Homemade开始将公司每年7.5%的税前利润捐献给当地社区项目。事实上，当公司在1984年上市时，公司创始人本·科恩（Ben Cohen）和杰瑞·格林菲尔德（Jerry Greenfield）还向当地人提供购买股票的优先权，作为他们对公司早期支持的回报。
　　2000年Ben & Jerry’s Homemade被联合利华收购后，仍保持着紧密的当地联系，使该品牌得以在全球激烈竞争中脱颖而出。
　　在工作中见证这样的社区联系是很感动人心的体验。最近，我去了我们在南非的健身俱乐部项目维珍活力健身，考察了一些当地社区活动的进展。位于索维托（Soweto）的旗舰俱乐部的团队在帮助人们生活更健康、更高效方面的成果让我感到惊讶。由于南非很多学校缺乏体育设施，很多学生都不积极参加体育活动，因此该俱乐部近期与政府合作开展了一个名为“未来栋梁”的青少年发展项目，帮助当地高中恢复体育课程。
　　维珍活力健身把项目首次试点放在位于开普敦最贫困区域之一的拉凡德山高中。学校校长法赛格·梅尼（Faseeg Manie）克服万难，创造了一个更好更安全的学习环境。我们在学校里新建了一个体育馆并启动课后体育锻炼项目。很快，学生开始使用器械并加入到锻炼课程中来。
　　看到了在拉凡德山高中的显著成效，我们计划让其他俱乐部也同其他学校结对开始项目。现在，维珍活力健身的员工为学校老师和学生提供训练指导，不久之后我们将把项目和与学校的联系向俱乐部会员开放，使他们能帮忙筹钱为学校购买体育设备并作为志愿者指导、训练学生。
　　此类项目的目的显然不是为了挣钱—尽管Ben & Jerry’s Homemade的例子告诉我们有时能够间接获利，而是在过程中建立社区关系。你的公司将成为社区的一个中心，支持和培育着社区中的人们。同时，它将帮助你建立更完善的公司文化以及融洽的客户和员工关系，最终使你的公司取得成功。