这是冷战结束以来，美国海军第一次在北极圈附近开展定期巡航。此次在巴伦支海的巡航行动，由美国海军第六舰队牵头，共有四艘舰艇参与其中：英国皇家海军护卫舰“肯特”号和三艘常驻西班牙罗塔海军基地的驱逐舰。
　　哈德逊研究所高级成员、前美国潜艇官员布莱恩·克拉克说：“俄罗斯潜艇很喜欢在巴伦支海附近作业。长期以来，我们忽视了这一区域，这导致俄罗斯将其视为部署防御工事的延伸地带。巴伦支海位于俄罗斯近海，所以他们密切关注着这一区域。”
　　“他们好像觉得巴伦支海、喀拉海和白海是俄罗斯潜艇的自由航行区。”克拉克补充道，“我们派舰队在这一区域巡航就是为了告诉他们：不要让你们的潜艇在这里随意行动，这是公海。”

| 冰封的热点地区 |

　　随着海水升温，海冰融化，出现了一些例如北极航道的新航运路线，可以节约大量的运输时间，也能让相关国家以更低的成本开发北极的自然资源。此次美国海军重返北极就是对该地区扩大战略部署计划中的一部分。
　　俄罗斯已向国际社会表明，其在北极地区有核心利益并会维护这些利益。为此，俄罗斯已经建造了装有巡航导弹和甲板枪的可在冰面上巡逻的破冰船。

　　在北极地区有7000英里长海岸线的俄罗斯，十分重视该地区所具有的重要安防意义，以及其在该国未来长期的经济布局中所能起到的关键作用。俄罗斯总统普京曾在2017年预估，北极地区的矿产价值高达30万亿美元。
　　在今年二月美国运输和海上安全小组委员会的一场听证会上，美国国务院负责欧洲和欧亚事务的副部长助理迈克尔·墨菲声称，俄罗斯在北极地区军事力量的增长威胁到了美国和北约北翼的安全。
　　虽然俄罗斯曾与美国一同解决过原油泄漏问题，并一起开展过搜救行动，但美国仍然不太信任俄罗斯的一举一动。墨菲给出的理由是，俄罗斯建造了一个北极基地，并安装了海边导弹发射台、预警雷达和防空系统。
　　“俄罗斯在北极地区部署军事力量，其意图远超过北极海域。”墨菲说，“从地缘政治的角度来看，北极和北冰洋两者密不可分。俄罗斯的船只和潜艇可通过北极抵达海上咽喉GIUK缺口（格陵兰岛、冰岛与英国之间的水道）。这个缺口在北约的防御及威慑战略中扮演着非同寻常的角色。而且，跨大西洋海底光缆也从这一区域通过。”
　　俄罗斯斥重金打造破冰船来延长北方海路可以通航的时间，并且由于该线路穿过俄专属经济区，俄罗斯要求货物托运人必须雇佣俄罗斯领航员，且要求过往船只支付通行费。但美国对此颇有异议。
　　“俄罗斯的理由是，如果俄对破冰船的投资可以让托运人因货运时间缩短而获利，那他们就应该支付相应的通行费。”但克拉克也承认说，“当然，北方海路途经的区域确实是在俄罗斯专属经济区内，没人质疑这一点。这也是为什么俄罗斯能理直气壮地说那是他们的地盘，他们完全可以收费。”

| 破冰船该何去何从？|

　　但就算美国想要在北方海路挑战俄罗斯，没有靠谱的破冰船也是难以为继的。
　　美国如果想这么做，就需要在长期结冰的水面上航行。在2018年威尔逊中心举行的一场活动上，前美国海岸警卫队司令保罗·楚孔夫特曾提到过一个想象中的尴尬场景：如果美国的船只在执行航行任务时出现故障或卡在了冰里，美國甚至都没有能用的破冰船去救援。
　　楚孔夫特回忆称，在他当司令的时候，国家安全委员会曾对他说：“我们应该派重型破冰船‘北极星’号去北方海路开展一次自由航行演习。”他当时回答：“大错特错，这艘破冰船已经服役40年了。我们一直在拆东墙补西墙，用它的姊妹舰‘北极海’号的零件来维持‘北极星’号的运转。我也不知道它在进行自由航行演习时会不会发生重大故障，到时候还得向俄罗斯求助，那就太尴尬了。所以现在还不是时候。”
　　不过，转机已经出现。

　　经过海岸警卫队多年来的不停呼吁，美国军方启动了一个资本重组项目，准备打造三艘重型破冰船和三艘中型破冰船。
　　2019年4月，海岸警卫队宣布与密西西比州帕斯卡古拉的哈尔特海事船厂签署了一份金额为7.46亿美元的协议，委托其设计和建造一艘极地安全防卫舰——三艘重型破冰船中的第一艘。目前，2021年的财政预算已提交至国会，海岸警卫队表示，根据国会研究服务的报告显示，他们将有充足的资金来打造第二艘极地安全防卫舰。

| 建立自己的北极基地 |

　　在北极地区作业的另一个问题是缺乏相应的基础设施。
　　如果美国能在北极地区建立一个港口，就能制衡俄罗斯在该地区的一些活动，比如俄罗斯“北极三叶草”基地的修建，该基地配备有导弹、雷达和部队。 　　但克拉克认为：“在阿拉斯加北坡地区，比如普拉德霍湾建造基地就不太合适。因为冻土融化后，那里会变成一片沼泽。我觉得在极北地区建造基地不是个好主意，花费太高，而且基地在一年中的大部分时间里都没办法使用。简直就是个烧钱的摆设。”
　　对于美国来说，除了对北方海路问题的担忧外，还需要定期巡视自己本国在北极的专属经济区。
　　“美国必须得在自己的专属经济区内保有足够多的存在感，这样别人才不会未经许可就过来采矿、捕鱼之类的。”克拉克说，“所以，我们需要为此部署情报、监控和侦察设施，也就是极地轨道卫星和更多的无人机。我们还应该建立相关的机制来维护专属经济区。比如，当有人在区域内采集资源时，我们必须要有足够的海岸警卫船去制止他们。这意味着，在气候条件较好的夏季，我们需要派出几艘安全防卫舰。但现在，安全防卫舰都是从阿拉斯加南部出发，需要行驶800英里才能抵达目的地。”
　　克拉克给出了自己的建议：“我们可以再建一个机动型远征基地。在夏季，新基地可以停驻在那里，作为除阿拉斯加诺姆市之外，另一个为前沿部署的支援站。或者，建一个能够在海上进行维护的基地。”

| 没抓住重点？|

　　随着美国海军重返北极，他们的行動似乎更加暴露出了其在该地区的实力缺陷。

　　特里莫斯集团分析家、前美国海军上尉杰里·亨德里克斯认为，美军在巴伦支海开展定期巡航是个不错的信号，但军队应该把重点更多地放在北方海路的航行任务上。
　　“其实，我觉得现在传递出的信号，有点不清楚。”亨德里克斯说，“巴伦支海区域并不存在重大争议或领土争端。如今的表现好像是在说，我们并没有合适的舰队能在北方海路执行自由航行任务。”
　　亨德里克斯提到，就算北方海路经过俄罗斯的专属经济区，美国想要的仍是免费通航——这是美国海军一直坚持的原则，因为美国所有的水面船只都不具备破冰功能，其过路费可不是一笔小数目。
　　亨德里克斯又强调说：“俄罗斯要求过往的油轮必须配备他们的领航员，并由俄罗斯的破冰船护送。想从那里过，就得付钱，因为那里不是公海。北方海路在俄罗斯人眼里就像是自家的内河。”
　　“看吧，这条航线能让亚洲至欧洲的货运时间缩短两周。”亨德里克斯感叹道，“气候变化会让这条线路的可通航时间变得更长……但二战结束都这么久了，美国海军还没能建成一艘破冰船。”
　　[编译自美国《防务新闻》]
　　编辑：马果娜