上世纪80年代末笔者曾到河北磁县采访一起盗墓案。磁县是古城，历史悠久，文物甚多。在所有堆积如山的文物中，有一样东西给我印象颇深，就是一组北魏茹茹公主墓中的陶俑，陶俑展示了公主生前的各种生活用物，其中就有公主用的厕所，令人惊异的是这2000年前的厕所造型与现在农村的旱厕所毫无二致。2000年天翻地覆，而厕所却毫无变化，这令人十分惊诧。
　　其实从人类社会文明进程看，真正的文明社会起于近几百年，而厕所的进步也就是这几百年的事，甚至可以说厕所是社会文明的一个尺度。在古代社会，中国人解决上厕所的问题似乎要好于欧洲各国。近几十年考古工作者在河南洛阳平原发掘的3000多年前的中国早期文化城邦宫殿二里头遗址中可以看到木制暗渠和陶制的排水管道。唐、宋城市中也有排水管道系统。古代中国一般人家方便是在家中卧室内备有恭桶，富豪家有专门解决排泄问题的厕所。
　　中国古代人排泄问题解决得相对好些主要应归功于中国人良好的生活与生产方式，即充分利用人畜粪便为农业有机肥。唐宋时城市中已经有人操持粪业，专门为人清理厕所，而且收入颇丰。这种生产与生活相结合的良性循环，一方面解决了人们生活居住环境问题，另一方面解决了农业耕地肥力不断下降问题。使中国这个古老的农业文明生生不息，繁衍至今。
　　不过现在情况正好相反，中国如今是世界上最大的化肥生产国和消费国，过度使用化肥使中国耕地土壤板结，肥力下降，有机质含量还不及欧洲耕地的一半。粪便处理不当，已经成为我国当前工业污染、农业污染、生活污染三大污染源之一。
　　欧洲中世纪时人们上厕所问题处理得相当糟糕。上个世纪初罗伯特·路威教授在《文明与野蛮》一书中写道：十六七世纪的巴黎虽然是欧洲的时尚之都，但满街都是秽物。巴黎人的便壶是随便在窗口向外倒的，毫不顾及行路之人。中下阶级中人更不讲究，随地便溺。
　　后来欧洲进入工业化时代，城市文明高度发展，厕所文明就远远超越中国。1519年，法国诺曼底省立法规定，所有房屋都必须建造厕所。之后，法国议会通过法令，要求全国所有的居民房必须建造厕所。1739年巴黎出现“男厕”、“女厕”的区分。1848年，英国的第一部卫生法对厕所的修建规定了明确技术标准。现在中国人出国到欧美诸国，最大的感受就是不论走到哪，厕所总是比国内干净得多。
　　中国人厕所文明的落后突显于上世纪80年代国门初开，外国人到中国旅游最头痛的就是厕所。参观游览时宁可憋着回饭店也不肯在外面忍受厕所的肮脏。厕所问题始引起领导的重视，而国人厕所的改善也始于此时。先是涉外旅游景区厕所的改造，后来逐渐惠及一般平民的公共厕所。北京人民艺术剧院副院长林兆华和知名导演曾共同推出话剧《厕所》，演绎几十年来北京厕所的变迁。虽然现在中国城市厕所有了不小的改善，但还远未到良好的程度。
　　一是国人观念落后。仍视厕所为不洁之地，若某地建一高级公共厕所，则舆论群起而攻之，谓为“奢侈浪费之举”。二是不会管理。北京市为改善郊区旅游景区的环境曾下血本建设了一批高标准公共厕所，但没两年就基本破败了，要么封闭不用，要么污秽不堪。三是国人没有养成良好卫生习惯。更有甚者，有些人在公共厕所里见什么拆什么，水龙头、挂衣钩、手纸、洗手液，统统拿走。中国公共厕所的损毁率堪称世界奇观。北京市官员也无奈地说，北京公共厕所硬件上敢与国外比，但软件L差得太远，一卷手纸放进去几分钟就没了。而日本公共厕所中具有便盖加热、暖风干燥、杀菌等多种功能的智能马桶普及率已经高达90%。人们如厕后还会放出柠檬香味驱走如厕尴尬。公共厕所中这种高配对于中国人来说还是完全不可想象的事。
　　搞管理的人都有一个习惯，看一个单位的管理状态，进这个单位的厕所看看就基本上有个判断。一个国家也是如此，其文明程度不仅表现在高楼大厦上，更体现在国民的素质修养上。厕所也是一个国家的文明尺度。