今天，伞是一件再普通不过的寻常之物。是中国最早发明了伞，若是回顾它的发展历
　　程，就能从这件寻常物身上发现文化和历史的厚度。
　　中国最早的“伞”（即雨具）始于何时，难以追根溯源。但可以确定的是，在南北朝“伞”字出现以前，伞最初的几种形式，如盖、笠、簦（de?ng）等雨具在先秦乃至更古时就已经出现，远早于文献里的记载。从这几种雨具的外形可以判断，盖出现得最早，有“頭盖”和“车盖”之分。头盖是一种只能举在头顶不能戴的笨拙的盖子，而车盖，其始源无从稽考，不过《孔子家语》里有记载：“孔子将行，雨而无盖。”孔子出门遇雨，但乘坐的车上并没有雨盖。“孔子之郯，遭程子于涂，倾盖而语终日，甚相亲。”这里的盖使用时蒙覆在车上，使整辆车看起来像一座可移动的亭子。看来这种避雨方式也十分原始。不过，由于车盖位于车上，其高耸的姿态可以充分显示尊贵者高高在上、浩浩荡荡的威仪，故而后来演变出华盖、罗伞等形式，成为皇室或官员出行仪仗中的必备之物，并且历朝历代对此都有严格的等级使用规定。
　　由于盖十分笨拙和不方便，人们不断总结改进，慢慢出现了比较轻便的盖子，这就是可带可摘的笠，配合蓑衣使用。《诗经·小雅》中有记载：“尔牧来思，何蓑何笠。”说明先秦时期，人们已经在使用斗笠和蓑衣这两种雨具了。再后来，人们在笠的基础上加以改进，出现了簦，两者的区别是，簦“大而有把，执以行”，笠“小而无把，首戴以行”。可以说，簦是今日之伞的雏形，不过它用料大，且不能收拢。
　　至于收放自如的“伞”到底是谁发明的，尚未有定论，有传说是春秋时期鲁班发明的，也有人说是鲁班的妻子云氏发明的。因为鲁班常在野外作业，如果遇到下雨，往往被淋得浑身湿透，因此“云氏劈竹为条，蒙以兽皮，收拢如棍，张开如盖”。
　　可收拢的“伞”出现后，由于其多为丝帛制作，价格昂贵，所以并未普及开来。直到汉代纸的发明，这种价格更低廉的材料为油纸伞的出现提供了物质条件。到了南北朝时期，人们在纸上涂以油脂或桐油，使之经久耐用，油纸伞从此诞生，而伞这个字也终于被造出来，当时写作“傘”，为象形字。如果代表某个事物的文字已经产生，那说明这个事物在社会上一定广泛存在了。不过这一时期，伞仍然是上层人士权力和身份的象征，蓑衣、斗笠和簦仍作为民间主要的雨具。
　　隋唐五代时期，民间用伞的限制逐渐放松，但只能使用纸伞，不过这也促使制作纸伞的手工业的兴起。宋初陶榖《清异录》就曾记载，南唐时“江南周则少贱，以造雨伞为业”。此外，由于唐朝宣纸的出现，还出现了用宣纸做伞面，书画家在伞面写字绘画的艺术油纸伞。也是这一时期，油纸伞传播至日本、韩国、南洋等地。
　　到了宋代，伞已经成为百姓的生活必需品，当时流行“绿油伞”，以绿色为主，不仅
　　用来挡雨，也用来遮阳。这在北宋的《清明上河图》和南宋的《斗茶图》中有所反映：前
　　者中许多商贩在大遮阳伞下做买卖，集市上有行人拿着的就是绿油伞;后者所画四人中有
　　三人随身都携带着伞。可见伞已是宋人出行的必备之物。
　　及至元代，由于棉布生产的发展，出现了油布伞。相比油纸伞，它更坚固耐用，价格虽然略高，但也颇受欢迎。明清时期，书画家们喜欢效仿唐人在伞上进行创作，出现了许多精工彩绘的花伞。2005年，文徵明创作的一把山水画油纸伞曾拍到98万美元的价格。不过，由于本身难以保存，流传下来的名家创作的油纸伞少之又少。
　　油纸伞伴随中国人走过了漫长的路程，直到20世纪70年代，随着现代伞的普及，油纸伞才退出历史舞台。不过，那寂寥雨巷中，象征着怀旧和浪漫的油纸伞，仍在延续着朦胧的美意。