“万岁”一词，《现代汉语词典》解释为：千秋万世，永远存在（祝愿的话）；封建时代臣民对皇帝的称呼。
　　在中国封建社会里，“万岁”一词是最高统治者的代名词。臣子口中的“万岁爷”就是皇帝，除了皇帝，谁也不敢将自己与“万岁”联系起来，就连明朝权傾朝野的大宦官魏忠贤，虽然从不把皇帝放在眼中，也只敢以“九千岁”自居。
　　但是，“万岁”一词最早不是用于称呼皇帝的。
　　在西周、春秋时，“万年无疆”、“眉寿无疆”等是人们常用的颂词和祝福语。西周金文中也有很多这类文字，它并不是对天子的赞颂，而是一种行文款式，凡铸鼎者皆可用。如“唯黄孙子系君叔单自作鼎，其万年无疆，子孙永宝享”。表示的只是传之子孙后代，永远私有之意。而“万岁”一词，是这些颂词、祝福语的发展和简化。
　　《史记·廉颇蔺相如列传》记，蔺相如奉和氏之璧入秦，“奏秦王，秦王大喜，传以示美人及左右，左右皆呼万岁”。可见此时的“万岁”，只是一种欢呼语。这一时期，“万岁”还有另一种意思，即作为“死”的讳称。如《战国策·楚策》载，楚王游云梦，仰天而笑曰：“寡人万岁千秋后，谁与乐此矣？”《史记·高祖本纪》：“吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”这里“万岁”的意思，与《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注引《魏武故事》中曹操所言“顾我万年之后，汝曹皆当出嫁，欲令传道我心，使他人皆知之”的“万年”是一样的。
　　而皇帝被称为“万岁”，是始于汉武帝时。
　　汉武帝独尊儒术，“万岁”也被儒家定于皇帝一人。稽诸史籍，《汉书·武帝纪》载，元封元年春正月，武帝行幸缑氏。诏曰：“朕用事华山，至于中岳……翌日亲登嵩高，御史乘属，在庙旁吏卒咸闻呼万岁者三，登礼罔不答。”呼万岁者三，是谁呼的？苟悦注曰：“万岁，山神称之也。”十五年后，即大始三年二月，汉武帝又称自己“幸琅玡，礼日成山。登之罘，浮大海。山称万岁”。自此，“万岁”成为皇帝的专用称呼。除皇帝外，任何人都不得自称“万岁”。皇帝成了“万岁爷”，他人称就要犯欺君之罪必受严惩。
　　宋代著名宰相寇准一次于温仲舒同行，路边狂人迎着他的马高呼“万岁”。此事为其政敌告发，寇准为此被罢去同知枢密院事之职，降至青州知州；北宋大将曹利用的侄子曹讷一次喝醉了酒，命人呼他为“万岁”，亦被人告发，结果受杖责而死。大臣尚且遭降职杀身之祸，一般平名百姓就更加可想而知了。到了明代，规定更加严格，除了“万岁”爷，还有“千岁爷”、“九千岁”等称谓。
　　“万岁”一词由群众的欢呼祝颂之词变为皇帝的独有的称谓，体现了我国封建制度的逐步加强。清王朝被推翻，“万岁”一词逐渐从封建专职制度的淫威下挣脱出来，恢复了本来的面目，又作欢呼祝颂之词回到了人们的中间。