“起点高、难度大”，这六个字是对中国火星探测任务的中肯评价。2021年3月4日，距离“天问一号”探测器发射升空已经过去224天。当日，国家航天局发布3幅由“天问一号”拍摄的高清火星影像图，展示了“天问一号”任务的阶段性成果。
　　然而，“天问一号”的征程远未结束。重头戏着陆任务预计在5-6月。成功着陆后，“天问一号”将“兵分两路”：火星表面的着陆巡视器将执行为期3个月的巡视任务;而维持在火星轨道上的环绕器，还要进行一个火星年（折合约两个地球年）的深度探测工作。

继承“萤火一号”“遗志”

　　国家航天局对“天问一号”提出一次性实现“绕、着、巡”三大任务的目标。“绕”即“环绕”，指探测器进入火星轨道，可环绕火星收集各类数据;“着”即“着陆”，探测器直接降落在火星表面;“巡”即“巡视”，探测器不但降落在火星表面，还可以派出火星车在表面移动。
　　“天问一号”是中国第—次自主火星探测任务。此前中国也制造过火星探测器。2011年11月，“萤火一号”搭载在俄罗斯的“福布斯一土壤”探测器中，在哈萨克斯坦的拜科努尔航天中心发射升空。可膳，俄方探测器未能按计划变轨，“萤火一号”随之被困太空两个月后坠毁。
　　本次“天问一号”任务完全由中国自主执行。实现一次性“绕、着、巡”的目标，在火星探测史上前所未有。中国敢于在本国的首次行星探测任务中，提出全球航天意义上的突破性目标，配得上“起点高”的评语。
　　“难度大”则是火星探测任务本身的特性。自1960年苏联执行“火星1A号”任务以来，各国近50次与火星相关的太空任务，成功率仅约50%。其中比较突出的成就，主要由美国和苏联实现。

　　1965年，美国“水手4号”首次实现飞掠火星。1971年，美国“水手9号”率先实现环绕火星轨道。苏联“火星3号”则第一次在火星表面成功软着陆。1997年，美国“旅居者号”成为首台在火星地表工作的火星车。

　　/继承苏联太空科技成果的俄罗斯，都暂时没有成功完成完整的火星任务。/

　　而到目前为止，成功按计划完成火星任务的国家和地区只有4个——美国、苏联、欧洲、印度。甚至连继承苏联太空科技成果的俄罗斯，都暂时没有成功完成完整的火星任务。不过，俄罗斯与欧洲航天局合作的火星微量气体任务卫星已顺利运行4年，按计划完成的机会很大。

　　印度是火星探索的新势力。2013年，印度空间研究组织发射火星轨道探测器。探测器2014年进入火星轨道后，原计划环火研究6个月，但实际上继续执行任务至今。运作时长超过7年，印度探测器可以说是成功完成任务。
　　阿联酋也想成为新玩家。它于2020年发射的探测器“希望号”，在2021年2月入轨，实现中东航天探索的一大突破。“希望号”的主要任务同样是环绕。
　　所有实质上执行过火星相关的发射计划的国家和地区中，只有日本暂时未取得明显成果。1998年，日本发射一枚同样名为“希望号”的火星探测器，但探测器未能进入火星轨道。

着陆时机“短暂而唯一”

　　中国国家航天局探月与航天工程中心副主任、中国首次火星探测任务新闻发言人刘彤杰曾分析，火星探测初期的难度在于人类航天技术处于起步阶段，但目前的难度则与火星的实际条件相关。
　　比较典型的难题是窗口期。为了节省燃料和时间，发射火星探测器应选择地球与火星相对位置十分接近的时候。这个时机每26个月才出现一次，最近一次是2020年7-8月。
　　中国、美国、阿聯酋正是抓住这次窗口期，分别派出“天问一号”“毅力号”“希望号”前往火星。错过窗口期，就只能再等两年。
　　实现环绕火星是另一个难点。刘彤杰介绍，探测器进入火星引力范围后需要制动减速，以便被火星引力捕获。速度太快，探测器就会错过入轨时机;速度太慢，引力会把探测器直接扯到火星表面。所以什么时候减速、减速到什么程度、减速节奏怎么样，这都需要精准计算。
　　2020年窗口期发射的探测器中，中国和阿联酋探测器均于2021年2月10日成功进入火星轨道，相关探测、数据收集工作相继展开。这对于均是首次探测火星的两国来说，都是成功的一大步。
　　美国则以巡视探测为目标。承担重任的“毅力号”直奔火星表面，于2月18日成功着陆。美国迄今已成功实现5枚不同的巡视器/火星车着陆。目前其“机遇号”“勇气号”也和“毅力号”一样，正在火星表面执行各自的探索任务。
　　相比“毅力号”“简单直接”的目标，由于肩负三大使命，“天问一号”旅行的方式有明显不同。“天问一号”在环绕期间，将多次掠过目标着陆点——北半球的乌托邦平原，开展预着陆区成像探测，其间会多次调整轨道。完成一系列准备工作后，“天问一号”预计最快在5月择日着陆。