当历史演进到清，我们的人口也从两汉时期的三五千万增加到了4亿，贫穷和饥饿仍然困扰着以农为本的中原王朝。
　　了标题，一定有人会笑：卖身葬父，当然是因为穷了，还需要专门写篇文章吗？可是，作为中国“二十四孝”代表人物的大孝子董永，为何会如此之穷？
　　但凡中国人，大约都知道黄梅戏《天仙配》，知道董永和七仙女的美丽爱情故事。董永的传说最早见于西汉刘向的《孝子传》，到东晋干宝《搜神记》，故事情节变得完整：汉人董永是个大孝子，自幼丧母，和父亲住在一起，到田里干活也要用小车拉上父亲。父亲死后，董永无钱安葬，只好卖身为奴。
　　这个小故事最后演变成著名的戏剧《天仙配》。今天我们要说的是由这个故事引发出来的另一个话题：关于董永为何需要卖身。这就需要先谈秦汉时期的普通农民生活。
　　战国时期法家学派的代表人物李悝曾为普通农民家庭算过一笔账：一个有百亩土地的五口之家，一年的粮食收成为150石；十一而税，余粮135石；除掉家庭的基本口粮，余粮45石；每石粮食30钱计，可卖1350钱，用以支付婚丧嫁娶、赋税杂派、扩大生产等支出，这个家庭完全入不敷出。
　　到了汉代，因为铁器的使用，生产力有了一定的提高。但是，汉景帝时期的重臣晁错曾说：“今农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩。”所以说，一个有两个成年男丁的五口之家，能耕作的土地，仍然最多百亩。
　　根据已有的文献资料，就整个汉代而言，耕种百亩土地的五口之家，全年的收成比战国时期有所增加，应该在200石左右。这200石粮食就是一个普通的汉代农民家庭的主要经济来源，扣除掉全家一年的口粮和各种必要的支出，根据林甘泉主编《中国经济通史》的计算，这个家庭每年缺粮36.4石。
　　这个数字还不包括那些家庭可耕作土地达不到百亩的群体。所以说，单纯依靠小农经济的农民家庭是极为贫苦的，很难实现自给自足。
　　为了正常度日，这些农民家庭需要在农闲时外出务工，或者发展一些种养副业，同时，必须将所有的衣食费用降到最低。这种“最低”意味着，穷苦人家每日的饮食不过“饼饵麦饭甘豆羹”，只有在年终祭祀时，才能够尝尝肉味。
　　回到我们的大孝子董永身上。即便董永每天日出而作、日落而息，再是勤劳努力，从田土中刨食，最多也就是让自己和老父亲勉强糊口而已。然而，生活不仅仅是活着，父亲一旦亡故，经济上原本就捉襟见肘的董永便只能面临“破产”了。
　　《孝子传》中说董永“乃从人贷钱一万”以葬父。《搜神记》说：“父亡，无以葬，乃自卖为奴，以供丧事。”于是，主人给了他一万钱。
　　《孝子传》的作者刘向生于汉昭帝元凤四年，所以，他笔下的董永应该是一个生活在西汉中期，社会平稳、国家安定时期的汉人。根据《汉书》的相关记载，粮食的价格一般维持在几十钱一石，宣帝时甚至有“岁数丰稔，谷至石五钱，农人少利”的记载。
　　如果按李悝所说，一石粮食30钱计，一个普通的农民家庭一年的全部收入折合钱币为6000钱。而要埋葬一个去世的家人需要大约万钱的话，那就是这个农民家庭差不多两年的收入了。所以，我们的大孝子董永才会卖身葬父。
　　从两汉到明清，生产力水平并没有质的飞越，但中原王朝的经济中心逐渐南移。北方以出产麦、粟为主的土地产量较两汉时没有太大的提升，南方稻米的产量却明显增加。肥沃富庶的江南地区，一个家庭拥有20亩田就是生活较富裕的上等农户。
　　不过，当历史演进到清，我们的人口也从两汉时期的三五千万增加到了4亿，贫穷和饥饿仍然困扰着以农为本的中原王朝。
　　在董永的传说中，除了“鹿车载父”、“卖身葬父”外，还有“天女适嫁”、“助君偿债”这样美好的结尾。《搜神记》中的董永守孝三年后，路遇一女子，主动表示愿意做他的妻子。当董永到主人家中为奴做工，主人要其妻织布百匹，董永的妻子仅用十天就织好。她凌空而去前对董永说：“我，天之织女也。缘君至孝，天帝令我助君偿债耳。”
　　现实生活中可没有“织女”、“仙女”来助人为乐，所以，“卖身葬父（母）”往往是人生最悲惨的时刻，在影视剧中，这样的情节也大都为了映衬兵荒马乱、民不聊生。