《论语》里面讲的最高的一种境界就是要“成仁取义”，孔子说了一个叫做“杀身成仁”，孟子讲了一个“舍生取义”，《论语》里面讲“志士仁人，无求生以害人，有杀身以成仁”，一个志士仁人不能为了活命而损害人道，必要的时候你可以牺牲自己的生命，来成全你对人的追求，成全人的事业。孟子讲“舍生取义”，意思是一样的，孟子先用比喻来说明问题，“鱼和熊掌不可得兼”，两样只能选一样，你要熊掌就不要鱼。孟子用这样一个比喻来说明物质生命和精神生命的关系，下面就讲“生亦我所欲，义亦我所欲也”。生是物质的生命，为什么要舍生取义，下面他又有进一步的说明，“生亦我所欲”，生是我所希望的，但是“所欲有甚于生者”，我所要的，对我来讲宝贵的东西，有比生命更宝贵的，这点很值得注意。
　　我们现在经常讲“生命是最宝贵的”，那么孟子这里讲“生亦我所欲，所欲有甚于生者”，也就是说生命并不是最宝贵的。那么更高的是什么?就是义，就是精神的生命，精神的生命比物质生命更可贵。因此你可以“杀身以成仁”或者“舍生取义”，如果物质生命最宝贵，怎么杀身以成仁呢?所以精神生命是比物质生命更宝贵的。
　　“死亦我所恶，所恶有甚于死者”，死我是不愿意的，但是“所恶有甚于死者”，也有比死我更不愿意接受的东西，这也是从死的方面来说，生死问题不是一个最高的问题，最高的问题是还在于对“义”能不能坚守。这就是儒家所讲的“治于道”——人生追求最高的境界，就是生死问题上你也是把道义作为抉择的唯一标准。生死取舍，你是要生还是要死?拿什么做标准?拿义做标准。所以这叫做生死抉择，唯义所在，这表现了中国人的气节。
　　在《论语》里面有“三军可夺帅也，匹夫不可夺志也”。没有常胜的将军，一个普通的匹夫，一个普通人的志向，你也是不可改变的，就是任何力量、任何人也不能改变一个普通人立下的志向。反过来说如果你立下了志向，你就耍坚持，在任何权力下不改变、不放弃。中国人就是这种气质，这就是把精神生命放在第一位的最高表现。一切我都可以放弃，唯独我这个志向、我这个精神理想是不能放弃的，这个精神高于我的生命。甚至也可以说，我生命的意义就是由这个来决定的，就是由我这个理想所决定的。理想高尚，你才能够有一个有意义的生命，如果根本没有这样的一种理想，没有这样的志向，只是追求物质生活，只是想吃好、玩好、享受好、当官、发财，中国传统里面认为这是行尸走肉，是近于禽兽。中国人讲的是志向。
　　孟子这句话大家都知道，这个可以说家喻户晓，大家都背得下来，“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫”，这说明了“匹夫不可夺志”。其实我们想想，我们一个人所能够经受到的考验无非是这几个方面：富贵的一种引诱，贫贱的一种煎熬，暴力的生死威胁。那么在所有这些考验面前，你都要坚定你的意志不动摇，所谓“匹夫不可夺志”，这才是大丈夫，这是中国人所提倡的精神。这应该说也就是我们中华民族最重要的精神。
　　孟子所讲的“浩然之气”，是我们中华民族精神最核心的内容，中国人就是靠这样的精神，千百年延续下来了。
　　我父亲钱穆讲过，“一部四千年的中国史，正是一部浩气长存，正气磅礴的中国史，因为有正气人物、正气故事，才使中国屡仆屡起，屹然常在。”我们中国人为了这样的一种追求可以不惜杀身成仁，舍生取义，不管你富贵也好、贫贱也好、杀头也好，都毫不动摇。这样的“浩然之气”支撑了我们中华民族的发展。我们现在讲民族精神以爱国主义为核心，那么爱国主义的基础在哪里?爱国主义基础就在“以天下为己任”，就是在“仁以为己任，修己以安百姓”，不是为了个人，把国家的兴亡、民族的兴亡放在第一位，所以我理解民族精神最核心的部分就在这里。
　　讲到我们的民族精神，大家非常熟悉这样一些历史名言：“修己义为上”，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，“天下兴旺，匹夫有责”，“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”。它所体现的精神，也就是《论语》里面最基本的东西。这是文字语言的表达，但是精神很清楚，这就是《论语》里面包含了我们民族文化的基因，从这些里面也看到《论语》对以后的影响主要在这个方面。还有我们国家领导人经常提到的“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”，这是一种文学的语言，其实意思是一样的，这里面我们可以了解我们的民族精神，这样的民族精神贯穿了我们几千年的历史沉淀。