清明节又称踏青节，是中国传统节日之一，也是最重要的祭祀节日之一。清明最初只是一个节气的名称，是二十四节气之一。清明时期，我国大部分地区气温回暖，天清气明，万物复苏，是开始农作耕种、踏青活动的大好时机。而清明这一原本敦促人们劳作农忙的节气，是怎么演化成中国最重要的祭祀节日的呢？原来，清明与寒食节的日期接近。唐宋以来，人们渐渐将二者合并庆祝。清明也就逐渐承袭了寒食节祭奠先祖的风俗。寒食节也叫禁烟节，在冬至后的一百零五天，距清明一天或两天。每到这个节日，人们要禁火，只能吃冷食。
　　寒食节的来历，传说与春秋时期晋国名臣介子推有关。
　　春秋时期，晋国公子重耳为躲避迫害而逃亡。在重耳饥饿之时，介子推割肉救了他。后来重耳回到晋国，并做了国君，也就是历史上的晋文公。晋文公即位之后对追随的臣下进行赏赐，却忘记了介子推。而介子推并不介怀，带着老母亲到绵山隐居去了。晋文公羞愧莫及，亲自带人去请介子推，又碍于绵山山险林深，便下令三面火烧绵山，想逼出介子推。大火烧了三天，都没见到介子推的身影。火熄后，人们才发现背着老母亲的介子推已坐在一棵老柳树下死了。晋文公见状，悲痛万分。为了纪念介子推，晋文公下令将这一天定为寒食节。
　　从历史实际来看，寒食节禁火冷食的习俗来源于中国古人的“改火”习俗。在原始社会，先民们钻木取火，应不同季节选取不同的树种来取火。火种来之不易。因此，古人家家都要祀火，而所祀之火每年都要止熄一次，然后重新燃起新火，称为“改火”。“改火”时，古人也会举行隆重的祭祖活动。寒食节冷食祭祖的习俗由此而来。
　　寒食节是祭祖扫墓的日子，在古代是一个很隆重的节日，上至王公贵族，下到平民百姓，都非常重视。由于寒食节和清明时间非常接近，人们经常将扫墓祭祖延至清明进行。唐朝初期规定：寒食、清明放假四天，后改为七天，以便人们归乡扫墓。到了宋代，寒食、清明依旧放假七天。两个节日在宋元时期形成一个以祭祖扫墓为中心，将寒食风俗与春季踏青等活动相融合的传统节日，也就是如今的清明节。在清明节，人们除了讲究禁火、扫墓，还会举行各种各样的活动，如踏青、荡秋千、放风筝、拔河、蹴鞠、打马球、射柳、斗鸡、插柳、戴柳、植树、品新茶等活动。
　　古人在寒食、清明掃墓时通常不设香火，只将纸钱挂在坟茔旁的树上，或用石块、土块压在坟边，同时要整修坟墓，清除杂草。唐代大诗人白居易的《寒食野望吟》生动地描写了古人扫墓的情形：“乌啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。棠梨花映白杨树，尽是死生别离处。冥冥重泉哭不闻，萧萧暮雨人归去。”
　　在古代，寒食节因为要禁烟火，所以有吃冷食的习俗。人们根据所处地域的特点，制作出各具特色的适合冷食的食品。早期，人们会在寒食节吃大麦粥。在寒食之前，人们先将大麦磨成麦浆，煮熟，再拌入捣碎的杏仁，冷却后切成块。到寒食节这一天，在上面浇上饴糖就可以直接冷食了。清明节取代寒食节后，冷食的习俗也沿袭了下来。
　　我国大部分地区的人们都习惯清明节吃馓子。馓子古时叫“寒具”，是一种油炸食品。馓子的做法是将面粉加水和匀，搓成细条，扭成环状，下入油锅炸熟即可。因为是油炸食品，适合冷食，易于存放，且味道香脆，深受人们的喜爱。据说宋代大文学家苏轼就很喜欢吃馓子，并为此写下了《戏咏馓子赠邻妪》：“织手搓来玉色匀，碧油煎出嫩黄深。夜来春睡知轻重，压匾佳人缠臂金。”现在人们常吃的馓子南北有别：北方馓子以麦面为主料，南方馓子多以米面为主料。
　　在山西、陕西的一些地区，清明节有食用子推馍、子推蒸饼的习俗。子推馍和子推蒸饼都是因纪念介子推而得名。子推馍又称老馍馍，类似于古代武将的头盔，里面包鸡蛋或红枣，上面有顶子，顶子四周贴面花。面花是用面捏成的燕、虫、蛇、兔或文房四宝等不同形状的小馍。在食用子推馍的时候也是有讲究的，圆形的是专给男人吃的，已婚妇女吃条形的“梭子馍”，未婚女子则吃“抓髻馍”，孩子们则吃不同造型的面花。人们还会将各种小面花穿成串，吊在窑洞顶上，或者挂到窗框旁边——既可让孩子们慢慢享用，又别致漂亮。
　　子推蒸饼简称蒸饼，用面粉发酵后，擀成薄饼，放入猪板油、葱花、盐、花椒粉等，卷成长条状，再盘成厚的圆饼，用擀面杖轻轻擀压几下，醒一会儿，再上笼蒸熟即可。
　　江南一带有清明时节吃青团的风俗习惯。用青艾叶或浆麦草捣烂取汁，与糯米粉和匀，包上豆沙或莲蓉，制成团坯，上笼蒸熟，出笼时用毛刷在表面涂上芝麻油，即成青团。青团颜色油绿，吃起来甜而不腻，带有淡淡的青草香气，深受人们喜爱。
　　浙江省还有清明吃艾饺的习俗。艾饺是用艾叶和米粉做皮，包入白糖芝麻馅蒸制而成，颜色翠绿、气味清香，是清明节的传统食品。具体的做法是将鲜艾叶用碱水煮烂，捞入冷水过凉，加入糯米粉和少量碱水搅匀；另取等量的粳米粉，用沸水边冲边搅匀成糊状，与和好的糯米粉混合，揉匀，分成剂子，包入白糖和芝麻，捏成海燕形状，上笼蒸熟即可。