目前，全球范围内自由贸易区的数量不断增加，世界各国都重视通过建立和发展自由贸易区来为国家经济发展服务。
　　自由贸易区有两个本质上差异很大的概念：一个是FTA，另一个是FTZ。二者在设立主体、区域范围、国际惯例依据、核心政策、法律依据等方面存在差异，共同之处是为降低国际贸易成本，促进对外贸易和国际商务的发展而设立的。
　　国际多边体制框架下的自由贸易区（Free Trade Area，简写为FTA），是指两个或两个以上国家或地区通过签署协定，相互开放市场，分阶段取消绝大部分货物的关税和非关税壁垒，在服务领域改善市场准入条件，从而形成贸易和投资自由化、涵盖所有成员全部关税领土的“特定区域”。如中国与东盟、中国与智利、中国与新西兰、中国与巴基斯坦、中国与瑞士、中国与韩国、内地与香港、大陆与台湾以及启动研究中的中日韩自贸协定均属此类。国际多边体制框架下的自由贸易区均是由国家或“特定区域”政府主导并签署双边或多边协定来组织实施。
　　国际单边体制下的自由贸易区（Free Trade Zone，简写为FTZ），是指在主权国家或地区的关境以外，划出特定的区域，准许外国商品豁免关税自由进出，并免于实施慣常的海关监管的单方的、一国主权项下的制度（自由港、出口加工区、保税区等海关特殊监管区），是一个国家划定的、实施“境内关外”特殊海关监管政策的特定区域。区内允许外国船舶自由进出，外国货物免税进口，取消对进口货物的配额管制，是一个国家对外开放的一种特殊的功能区域。如我国的海关特殊监管区域、迪拜自由港区、阿姆斯特丹自由贸易区等均属于此类。
　　建设自由贸易试验区，是以习近平总书记为核心的党中央在新形势下全面深化改革、扩大开放的一项战略举措。
　　中国自由贸易试验区（China Pilot Free Trade Zone），是包含了海关特殊监管功能区，集投资、金融、贸易、科技创新等领域的改革、开放与创新于一体的综合改革先行区，其基本属性包含了以下几个方面的特点：一是自由贸易试验区具有园区性质，但不是传统意义经济技术开发区、经济特区的升级版，也不是海关特殊监管区的简单升级版，其核心是开展体制机制创新，通过扩大开放推进改革，通过改革释放发展的红利。二是自由贸易试验区是全面对标国际通行规则、全面检验综合监管能力的压力测试区。三是自由贸易试验区是全面提升治理能力、彻底改变行政理念、大幅提高行政效率的政府改革先行区。四是自由贸易试验区的重心不是招商引资，而是制度创新；自由贸易试验区建设的手段不是打造税收“洼地”，而是创造环境“高地”。
　　2013年9月，国务院批复成立中国（上海）自由贸易试验区；2015年4月，国务院决定扩展中国（上海）自由贸易试验区实施范围；2015年4月，国务院批复成立中国（广东）自由贸易试验区、中国（天津）自由贸易试验区、中国（福建）自由贸易试验区3个自贸区；2017年3月31日，国务院批复成立中国（辽宁）自由贸易试验区、中国（浙江）自由贸易试验区、中国（河南）自由贸易试验区、中国（湖北）自由贸易试验区、中国（重庆）自由贸易试验区、中国（四川）自由贸易试验区、中国（陕西）自由贸易试验区7个自贸区。我国自贸试验区现已形成“1+3+7”东中西协调、陆海统筹的全方位、高水平对外开放新格局。