“飞天”是中国佛教艺术中最富韵味的人物装饰形象，她们能奏乐，善飞舞，每当佛国进行讲经之时，她们便凌空飞舞，奏乐撒花，奉宝供果，为佛国天界增添了活泼生动而又瑰丽奇谲的祥瑞欢快之气。
　　在佛国庞杂的“组织”系统中，飞天属护法部中的“天龙八部”，排列在第四部，梵名为“乾闼婆”，译作“香音之神”或“乐神”。在历代的佛教艺术中，飞天往往以壁画、浮雕和石刻的形式出现，她们高居于佛阁的藻井、龛楣和佛像的背光边饰之中，系着华式长裙，裸露出硕美的上身，挥舞着长长的飘带，体态婉约，轻盈飘曳。她们虽不长翅膀，却比长了翅膀还灵动；虽不驾云彩，却比驾着云彩还轻便，她们凭着宽盈的舞衣，借助于轻盈的飘带，依靠柔曼的手臂和腰肢，便可以随心自如地在空中上下回旋翩翩飞翔。
　　飞天，是具有华夏民族特色的东方美神。
　　
　　飞天演变
　　
　　飞天在印度神话中是云和水之神，肩下生有双翼，以湖泊沼泽为家，常邀游在菩提树下。印度飞天随着佛教传人中国后，便沿着“丝绸之路”飞进新疆库木吐喇、克孜尔石窟，甘肃炳灵寺石窟，敦煌莫高窟，山西大同云冈石窟，甘肃天水麦积山石窟，河南洛阳龙门石窟、巩县石窟，安西榆林石窟以及大同华严寺、西藏萨迦寺等寺庙，华夏的艺术家们根据自己的审美习惯和审美理想，逐步进行改造，使飞天的形象越来越中国化。民族特色越来越浓。
　　早期的飞天外形与菩萨相似，体形较短，身上佩戴的璎珞较少，袒露着上身，大多排列成条状，也有以单个的形式出现，外形有天女相，也有天男相，有的手持乐器，有的手捧花缽散花，显得粗犷奔放。在新疆克孜尔石窟和库木吐喇石窟中便能见到这种飞天形象，其年代最早的当为东晋，以后逐年都有增添。
　　到北魏时期，飞天的形象变得飘逸起来，外形为褒衣博带，面相方瘦，胸部挺健，双腿呈前后蜷曲之势，长裙把足部裹住，升腾的帔巾呈锐角之状。在河南巩县、大同云冈、洛阳龙门、天水麦积山、敦煌莫高窟等石窟内均能见到这种飞天形象。
　　从隋代开始，飞天形象逐步改为女性，形体逐渐拉长，动态趋向柔美。
　　唐代，是飞天形象发展的高峰，不仅数量多，而且艺术价值也最高，使飞天形象真正成为东方美神。
　　五代以后，飞天造型逐步进入程式化的衰落阶段，由于帔巾和飘带拉长过度，给人一种身轻带重的滞落感，大大减少了形体灵动飘逸的生动性。宋代的飞天造型多横向构图，帔巾飘带也多作横向平飘，变化略嫌不足。元代以后，飞天体型逐渐缩短，其飘逸动势也明显减弱。
　　
　　盛唐情韵
　　
　　唐代，是我国历史上繁荣兴旺的年代，中外文化交流频繁，佛教更为盛行。为了反映佛国天界极乐世界那种无忧无虑、歌舞升平的生活，飞天出现的频率越来越高，飞天的造型价值也达到顶峰。
　　艺术是生活的反映。唐代宫中每逢宴饮，必施歌舞，唐代的“十部乐”便是朝廷制订的乐典。其舞蹈有中原汉族的“霓裳羽衣舞”，也有来自西域的“康国舞”(胡旋舞)和来自中亚的“拓枝舞”等，更多的则是尚未考明的舞蹈。画工们正是将这些当时皇宫贵族中的宫伎、官伎的舞姿，搬上了佛国壁画，结合到飞天的形象中去。唐代的人物造型比较写实，提倡丰满，因此飞天的肌体也显得丰腴，但绝无臃肿之感。
　　唐代的飞天造型有婀娜苗条和流畅丰颐之分，初唐时显得苗条柔美，婀娜多姿，而到盛唐则丰颐典丽。雍容飞动，使飞天的造型达到艺术的高峰，其上身半袒，姿态灵动多变，帔巾飘带随飞天动势而凌空飞腾，多呈S形翻卷，得体有致，飘逸流畅，并在流动中给人以温馨和安恬。
　　敦煌莫高窟320窟中的两个飞翔在“极乐世界”的供养飞天是敦煌飞天造型中的典型，前者作侧面横向飞翔，散发出朵朵鲜花，后者扬起双臂，腾跃追赶，那婀娜多姿的体态与翩若惊鸿的舞姿，以及缭绕于项际臂周的飘逸绸带，不仅惟妙惟肖地显示出肌肤的丰满与柔润，还把她们心灵深处所蕴藏的欢愉情愫委婉地表达出来，较好地体现了“仙人共天乐俱行，花雨与春云相逐”的意境，给人以深深的遐思。而敦煌44窟中的两个伎乐飞天则是呈正面对称形状排列，一个弹琵琶，一个吹玉箫，装扮相似，裙带飘动也呈对称状，形态优美，那富有节奏感的线条圆转细劲，给人以世俗艺术的美感和理性的启示，极富情韵。
　　唐代流传下来的飞天形象，主要来自敦煌莫高窟的壁画，据说有上万个，真所谓“有龛皆成佛，无壁不飞天”。
　　
　　飞天种类
　　
　　飞天，是佛教艺术中一种会飞的歌舞乐伎，是古代人民用瑰丽浪漫的想象下创造出来的飞神仙女，其作用是为佛唱赞歌，是佛、菩萨降临时的吉兆祥瑞。飞天的种类繁多，常见的有供养飞天、伎乐飞天以及乐伎、舞伎等。
　　供养飞天是专门为佛供果、献宝、散花的歌舞伎，在优雅的乐曲声中，她们有的手托宝盘莲花，供果献宝；有的挥舞着帔巾飘带，轻施腰臂，翩翩飞舞；有的散发着朵朵鲜花，霓裳广带，芳香馥郁。她们有的单人飞舞，有的并肩双舞，也有多人飞舞的，前呼后应，婀娜多姿，“天衣飞扬，满壁风动”。
　　伎乐飞天又称伎乐天，是佛国的音乐家，他们一面飞舞，一面手持各种乐器演奏，乐器的种类有中原的琴、筝、排箫，有西域的笛、胡角、羯鼓，也有印度、波斯传来的琵琶、箜篌。他们多人为一组，有机地穿插，神态怡然，姿媚流盼，仿佛满天都是音乐。
　　在佛教飞天壁画中，我们还可见到那些没有飞起来的舞蹈者和奏乐者，对这些脚踏实地的舞蹈家和音乐家，一般称为“舞伎”和“乐伎”。
　　这里值得一提的是佛教壁画装饰中还有供养人及供养菩萨的形象，供养人又称功德主，是捐钱修窟造像者的画像，包括僧人、从良的妓女、侍婢、贵族、王公等，这些人仪态庄严，服饰整齐，反映了当时的服饰和部分社会生活情况。供养菩萨则不同，她们是佛国天界的侍从，多为女相，动态优雅，举手投足皆是舞蹈，或侍立候唤，或献舞献花，或捧炉奏乐，朴素典雅，风韵动人。
　　
　　飞天余音
　　
　　飞天，是中国佛教艺术中一朵绚丽多姿的装饰之花，从飞天的艺术形象，可使我们领悟到许多美学上的道理。
　　飞天，这从印度传来的外来艺术，传入中国后，与中国的国情相结合，演化为东方美神，堪称中国佛教艺术民族化的典范，她那悠扬的艺术音韵一直迷漫了1500余年，至今仍萦绕在华夏大地，在古建装饰、舞剧艺坛、雕刻漆画、纺织印染、商标设计及包装装潢上，都有飞天的形象频频出现，舞剧《丝路花雨》，把美妙绝伦的敦煌飞天活现在今天的舞台上，那典雅的乐典，那美妙的舞姿，那难以言传的神韵，给人以艺术的震撼。而安徽滁县玉雕厂王朋设计的飞天形象更是令人耳目一新，他笔下的飞天，既没有璎珞的佩饰，也很少用飘带帔巾的飘动，靠的是柔曼的手臂和腰肢，以及勾脚的动作而凌空飞舞，她们有的向上飞升，有的往下俯冲，有的横空而过，有的翩飞回旋。像天鹅展翅，像飞燕穿枝，如流水漫曼，如柳枝荡漾，给人以新的艺术享受。
　　
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