1971年10月25日晚9点47分，联合国大会会场的电子计票显示屏上，打出了59、55和15三个数字。整个大厅瞬间沸腾起来。第二天，全世界几乎所有媒体都在争相报道这样一条新闻：“中华人民共和国恢复在联合国的合法席位！”
　　这一幕，被公认为是联合国自1945年创立以来少见的欢乐场面，也是国际社会反对殖民主义和霸权主义的一次伟大胜利。毛泽东评论：“中国恢复在联合国的合法席位，是非洲黑人兄弟把我们抬进去的。”

对非洲的无私援助

　　1949年10月1日中华人民共和国成立。万隆会议之后，周恩来领导中国外交系统开始竭尽所能为非洲争取独立和民族解放的伟大运动提供帮助。1958年10月2日，几内亚宣布独立。法国在国际社会上大打舆论战和外交战，吓阻其他国家不得支持几内亚和阿尔及利亚人民的正义之举。法国表示愿意与新中国建交，条件是中国停止对民族解放运动的支援。但是，毛泽东、周恩来坚决要支援非洲的正义斗争。
　　在殖民时代，几内亚的粮食供应几乎完全依赖法国。几内亚独立后，法国停止几内亚粮食和财政供应。1959年几内亚向中国求助。尽管中国与几内亚也没有建立外交关系，但中国还是向几内亚提供了5000吨大米，此后又再次向几内亚提供1万吨大米，并向几内亚派出农业专家团队帮助种植水稻。
　　周总理亲自主导制定周密的援阿计划。中国政府先后向阿尔及利亚提供了价值7000多万元人民币的物资、军火和现款援助，并帮助他们培训军官。1959年，几内亚与中国建交。
　　此时美苏争霸的阴影已经投射到非洲大陆上。美苏逼迫新独立的国家与自己“政治合作”，接受“经济援助”，甚至挑拨非洲国家与中国的关系。为了应对新帝国主义和反华势力打进非洲的新局势，在周恩来的组织下，1960年中国全面展开对非工作。1960年4月，中方邀请阿尔及利亚临时政府访华，给予阿方军事、技术、政治和经济的全面支持，涉及军事和经济援助总额达5060万元。1961年周恩来和刘少奇与访华的加纳总统恩克鲁玛展开会谈，决定对加纳给予经济支援，派出农业专家赴加纳，并帮助加纳训练军官。

席卷亚欧的中国旋风

　　为了进一步提高中国在非洲的声望，推动中非友好关系发展，周恩来与副总理兼外长陈毅从1963年12月开始，对包括埃及、阿尔及利亚、摩洛哥、等非洲10国在内的亚欧非14个国家，展开一轮历时55天的旋风般“首脑外交”。
　　作为一位极富个人魅力的伟大外交家，周恩来以彬彬有礼的态度、求同存异的精神，抓住一切机会耐心说服对中国存有疑虑甚至误解的非洲国家领导人。他同突尼斯首脑——被称为“非洲怪人”的布尔吉巴的会谈成为中国外交史乃至世界外交史上的经典案例。布尔吉巴发现，虽然西方媒体刻意将中国外交人员及周恩来本人描述为“狰狞可怕的东方恶龙”，但事实上周恩来表现出的平等和和善，恰恰是美苏英法等国家在与非洲人民的交往中最缺乏的。
　　1月10日，经过坦诚的交换意见，中国与突尼斯共同发表了《中国与突尼斯联合公报》，两国决定建立外交关系。
　　在这次成果辉煌的访问中，周恩来处处为非洲人民考虑，体谅目的地国的特殊困难。例如对于刚刚发生了刺杀事件的加纳，周恩来表现出了中国人民的真诚，主动要求免去欢迎礼节。对于因美苏压力將会谈地点改在首都以外的埃塞俄比亚，周总理予以充分的体谅，这种大国风范最终使得埃塞俄比亚在1970年冲破美苏阻挠与中国建交。
　　这次伟大的访问，让吹毛求疵的英国记者都不得不承认，周恩来的魅力是无法阻挡的。到20世纪60年代末，又有6个非洲国家和14个阿拉伯国家与中国建交。甚至有西方研究者认为1963年非洲刮起的周恩来旋风，直接将中华人民共和国“刮”进了联大。

中非友好的历史丰碑

　　而非洲在周恩来身上看到了一个理想中朋友和伙伴式大国的影子。1951年和1964年，坦桑尼亚和赞比亚分别独立。两国希望能够将英国殖民当局放弃的坦桑尼亚至赞比亚铁路计划予以实施。西方势力把持的世界银行和联合国都拒绝帮助坦桑尼亚和赞比亚。苏联方面表示没有能力提供援助。
　　正当坦赞两国万念俱灰之时，中国人来了。周恩来敏锐地发现了坦赞铁路作为战后非洲最宏大的铁路建设项目，如果由中国人协助完成，将成为中国援助非洲的一种象征。1965年6月，周恩来首次对坦桑尼亚进行了访问，表示：“西方不修，中国修。”
　　周恩来亲自带队考察了坦桑尼亚当时的铁路体系。8月22日，12名专家组成的中国勘探组抵达坦桑尼亚。中国方面根据勘探报告计算得出铁路需耗资7.14亿元，所需设备材料运输量约83万吨。周恩来与吕正操等逐一确定了所需人员、机车、钢轨和车辆的供应方。
　　1970年10月26日和28日，坦赞两国与中国一起举办了开工典礼。坦赞两国都衷心希望周恩来参加典礼，但此时周恩来国事繁忙，只得向两国大使做了说明，并保证铁路建成时一定参加竣工典礼。5年后，坦赞铁路全线贯通时，周总理已经病重，他叮嘱邓小平代为参加竣工典礼，兑现5年前的承诺。
　　在整个铁路修筑过程中，中国先后派出5万人次的管理人员和工程技术人员，曾同时有1.6万名中国工人奋战在坦赞铁路施工项目上。坦赞铁路从1970年10月动工，至1976年7月全部完工，中方共投入9.88亿人民币，有70人为这条铁路献出了生命。卡翁达总统坦言，中国建设这条“伟大的自由之路”是中国与非洲国家之间“深入而真诚合作的伟大见证”。但真正让中国赢得非洲信任和尊重的，是以周恩来为代表的一代代愿意为非洲发展添砖加瓦的中国人的真心付出。

五星红旗在联合国大厦升起

　　非洲对中国这样一位伟大而真诚的朋友，也给予了力所能及的帮助。在恢复中华人民共和国的联合国合法席位问题上，非洲成为中国最可靠的盟友和后盾。
　　从1952年的第七届联大到1960年的第十五届联大，美国每年都向大会提交提案，阻止大会审议让中华人民共和国恢复合法席位的提议。
　　1964年，中国外交战线取得巨大胜利，中国与法国冲破层层障碍，宣布建交。1965年第二十届联大，赞成由阿尔及利亚和阿尔巴尼亚等国提出的“恢复中华人民共和国在联合国的一切权利并承认它为中国唯一合法代表”的提案时，赞成票数达到47票。该提案由12个国家提出，其中有6个非洲国家。1970年第二十五届联大上，赞成恢复中华人民共和国合法席位的票数已达到51票，超过了美国及其跟班投出的49票。
　　美国眼看再也无法继续阻拦中华人民共和国夺回合法席位，在1971年第二十六届联大上炮制出在联合国制造“两个中国”提案。周恩来立刻对此进行了严正揭露和驳斥，庄严指出：“联合国里只要出现两个中国或者一中一台，我们就坚决不去！”
　　1971年9月21日联合国大会开幕后，全世界都知道中国夺回合法席位的决战时刻即将到来。阿尔巴尼亚、阿尔及利亚、缅甸等23个国家联合提出的“关于恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权利，并立即把蒋介石集团的代表从联合国一切机构中驱逐出去”的提案被当时的媒体称为“两阿提案”。
　　1971年10月25日晚，第二十六届联大围绕“中国代表权问题”进行的辩论宣告结束，展开历史性表决时，亚非拉国家的代表紧紧地站在中国一边，以59票反对、55票赞成、15票弃权的结果否决了美日提出的议案。最后，两阿提案得到76票赞成、35票反对，17票弃权，予以通过，联合国历史上划时代的第2758号决议从此诞生！在支持两阿提案的76个国家中，有26个非洲国家，占1/3以上。这一决议宣布后，联大会议大厅中再次出现热烈的欢呼和长时间的掌声。1971年11月15日中国代表团抵达纽约联合国总部，57个国家在大会上致欢迎词。经历20多年艰苦的斗争，五星红旗终于在纽约联合国大厦前冉冉升起。