我国灯谜源远流长，远溯上古时代汉字的产生和黄帝《弹歌》的出现，距今约有千年以上的历史。到春秋时期出现灯谜的雏形“廋词”和“隐语”。“谜”这个字，东汉许慎的《说文解字》里还没有，直到宋初由徐铉补了上去。他注释说：“隐语也，从言迷。”说明“谜”就是利用迷离的语言来传递信息，把真意隐藏起来。所以到了春秋时就有了别名。宋周密讲得较清楚：“古之所谓廋词，即今之隐言也，而俗谓之谜。”（《齐东野语》）“隐语”和“廋词”，是从不同角度给“谜”的命名。据史籍记载，春秋时期很流行，有“秦客廋词于朝”（见《晋语》），有“齐威王之时好隐”（见《史记》）。
　　大约到汉代，隐语朝事物谜和文义谜两个方向的分化进一步明朗起来。传说东方朔作过“蚊子”谜：“利喙细身，昼匿出昏，嗜肉恶烟，指掌所扪。”文字中没有明说蚊子，但说这个小动物嘴很锋利身很细瘦，白天潜伏到晚上出来，喜欢吃人肉但害怕烟熏，更怕人的手掌掐死它。这就是事物谜，不过当时这种谜还是双关的，其中另有政治寓意。另一类就是以文字形义为主的谜。典型的例子是刘邦（字季）打天下，他让手下的文人编了个神话。《孝经授神契》里说，孔子修春秋时，白虹贯日，自天上降下一块宝玉，上边刻有文字，孔子跪而读之曰：“宝文出，刘季立，卯金刀，在轸北，字禾子，天下服。”其中“卯金刀”，合成刘（繁体作“刘”）字，“禾子”合成季字。仿佛远在春秋时代的圣人孔丘已预见几百年后有个刘邦要做皇帝了。当然这是后人制造的迷信活动，但它却是利用了文义谜的手法。到东汉末还出现过“碑谜”，最著名的曹娥碑就是一例，碑上面写了八个字：“黄绢幼妇，外孙齑臼”。“黄绢”是有颜色的丝（绝），“幼妇”是少女（妙），“外孙”是女儿的儿子（好），“齑臼”是使舌头产生辛辣感觉的食物（辞）。显然碑文隐藏着“绝妙好辞”四个字。后来这种把一个拆散后制作成字谜的方法流行起来了。人们称这种拆两字合成一字来制作灯谜的方法叫“曹娥体”，或称“碎锦格”。