在任何社会,计算都是一种必不可少的活动。原始社会也不例外,当时人们的计算活动主要是计数。早期的计算工具,通常是容易得到的而且为数众多的实物,如小石子、竹片、树枝、玉米粒、贝壳之类。这种推测是有一定根据的。拉丁文clculu原来是小石子的意思,因为人们用小石子来计算,所以“计算”、“演算”也叫做clculu。
　　小石子是一种常用的记数工具。早晨,牧童把羊赶出羊圈,让它们在草地里自由进食。每出来一头就往罐子里扔一块小石子,用小石子数来记录出来的羊的数目。太阳下山了,牧童归时,羊圈里每进一只羊,他就从罐子里拿出一块小石子。若是石子全部拿光了,那么羊全部进圈了;要是罐子里还剩下石子,说明有羊丢失了,这样人们可以立刻去寻找。
　　除了小石子记数外,绳子也曾是人们的计算工具,人们用打结来记述事情。至今,在美国纽约的博物馆里,还珍藏着一件叫“基普”的文物。这是一段打了结的绳子,出土于秘鲁。是用来记数和记事的工具。绳子的背后,有一段发生在战争年代的故事:传说公元前6世纪,波斯国王曾命令一支部队守桥,临走前交给守桥将士一条打了结的皮带,要他们每守一天解开一个结,一直守到皮带上的结全部解完为止。故事里,国王用绳结来告诉将士们守桥的天数,形象而具体。