“内家拳”与“外家拳”这两个词约起源于清朝，这是因为自明末清初开始，一些内家拳流派开始创立，并逐渐为世人所知晓。但是，由于有些内家拳流派“反清复明”的政治背景，使其不愿将海底公之于人，又由于内家拳抬手发人、伤人于无形的技击效果，使内家拳蒙上了一层神秘的面纱。
　　
　　一、释名
　　
　　要想知道内家拳、外家拳的由来，应当先了解“内家”与“外家”的词义。“外家”即出家之意，例如出家为僧，超脱凡俗，追求西方极乐净土。而“内家”，就是在家，指在家庭中生活，也就是可以娶妻生子，共享天伦之乐。我国的道教(指正一教等教派)最初是允许娶妻生子的，后来也只有元朝丘处机创立的全真教派不允许道士结婚。因此，习惯上也将道士视作“内家”。那么，所谓外家拳，便是指出家人练的拳术。而我国中原拳术大多与少林拳术有渊源或者受其影响，因此，便将与少林拳术有相同特点的一大批拳术划归外家拳。与此相对，内家拳大多创立于道观，因此，人们便将这类拳术统称为内家拳。
　　在此，有两个问题应当说明：
　　1.并不是所有源于道观的拳术均符合内家拳的特点，也不是所有源于寺庙的拳术均为外家拳的风格。人们最初区分内家拳和外家拳，只是一个大体的分类，后人于此不可过于拘泥。
　　2.技击术最初应发源于下层民众，民间群体是其术的基础。只是后来由于寺庙、道观中的僧侣、道士们将民间武术整理、发展、创新后，使其更加精妙和系统。此外，古人也有托名拳术创立于某寺庙或道观的，以增加其神秘性。因此，绝不可抹煞民众在我国武术发展史上所起的作用，更不可以因此藐视一些非僧非道流派的民间武术流派。
　　
　　二、不同特点
　　
　　1.先天力与后天力：先天力又叫本力，是局部肌肉伸缩的力量；后天力又叫内力，是一种整体发力。外家拳是用先天力打人，其特征是局部肌肉紧张，很少将人打飞；内家拳是用后天力打人，其特征是局部肌肉用力很小，便可将对手轻易发出。因此，会不会发人是鉴别内家拳、外家拳的最重要的标准。而内家拳功夫愈高，愈可以在任何状态下，用任何部位将对手发出。
　　2.先发制人与后发制人：先发制人是以我方的主观判断为主，抢先出手，包括使用预先练熟的连环招法攻击对手，这是外家拳的特色。后发制人是根据对手的招式和劲力来决定我方的招式和发力方法，通过“听力”来判断对手，然后通过发力来反击，这是内家拳的特点。
　　需要指出的是，后发制人并不意味着总是后出手，如果是这样的话，当你遇到内家拳手，你尽管破口大骂，只要不动手，他便拿你没办法了吗?实际情况并非如此。所谓后发制人，并不是拘泥于外形的先发后发，而是在听力后再发力。内家拳手完全可以先出手，你不接招便是实手；你一接招，他便听力、变力、发力。
　　3.技术内容不同：也许是内家拳是由外家拳发展而来的缘故，在内家拳中，有不少招式的外形来自外家拳，但是在外家拳中却鲜有内家技术。这是因为内家拳的精髓就是发内力，会发内力的拳术就是内家拳。
　　4.体形不同：练外家拳的拳手大多肌肉发达，棱角分明，特别是有些拳手挺胸收腹时，八块腹肌如同搓板，煞是健美(当然也有些体形不同的)。但是，看看内家拳手，有溜肩膀的、有含胸的，即使是身材最好的，也有两个明显特征：一是放松时胳膊上的肌肉不带棱角，好像有一层水膘，这是经常放松局部肌肉所致；二是不管多瘦的内家拳手，腹部总是前凸，不易看到腹肌，这是经常气沉丹田所致。当一拳打在外家拳手的肚子上时，会感到如同打在一块钢板上，震得手生痛。而当你打击内家拳手的肚子时，却如同打在皮球上，会将你弹飞。
　　此外，外家拳的外形多见棱角，如同楷书；而内家拳行拳如同行云流水，似行书或草书。外家拳对身形的要求多为挺胸塌腰，刚猛迅捷；内家拳则崇尚含胸拔腰，柔和缠绵。
　　
　　三、训练方法的不同
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　　首先应当说明的是，内家拳与外家拳在训练方法上有一些共同之处，如需要练柔韧性、力量等，在此不再赘述。而此二者训练中最大的不同点在于，外家拳偏重于外功和先天力的训练，例如铁砂掌、铁臂功、铁拳功等，其考核指标多为实物，例如举多重的石担、一掌打碎几块砖等。
　　而内家拳则更注重内功和后天力的训练，通过内功培养内力，通过试力、听力来力的敏感度和发力效果，其考核指标多为发放效果，即在任何状态下，运用自身的任一部位，一举将对手放出，并且控制被放出的对手的身体旋转角度和方位等。
　　最后应当着重指出的是，不论内家拳、外家拳，其训练的主要内容应是对抗性训练，只有在不断的搏击中，才能使肢体产生下意识的条件反射，才能培养出胆量和实战感觉。