一群人为什么要攀越重重险恶，深入到一个与世隔绝的地方去生活？——没有人能够解开这个谜。独龙族因此成为中国56个民族中最独特的一个民族。
　　很古的时候，天上最大的神灵格蒙来到木肯木当——这是独龙峡谷里的一个地方。因为格蒙寂寞难当，就在一块大石板上用泥土造了人，世间从此便有了生命。独龙族古老的神话传说里，很少有明显的关于民族大迁徙的故事——而在西南少数民族的传说中，迁徙故事比比皆是。独龙族所有的故事与历史记忆，仿佛都在强调：自开天辟地以来，独龙江就是独龙族人的家园，他们从来就不曾离开过这里。
　　独龙江到底有多大？独龙族有句谚语：走村三天，过江半月。独龙江边的4000多独龙族人，绝大多数还生活在一片片被称为“当”（意为峡谷中的平地）的村庄。这些村庄或大或小，联接它们的道路则惊心动魄——在独龙江计算路程，不是用距离而是用时间，某“当”到“当”是多少天的路程，就连史志中也沿用这一方式。
　　行走艰难，耕种就更为艰难。峡谷里有许多“响木麻”。这是独龙语“用刀子耕作的土地”之意，译成汉语，便是“刀耕火种”。千百年来，独龙族的生活里，早就深深地埋藏着一种与大自然获取平衡的生态意识。有一个神话说：很久以前，人的腿是直的，行走如飞，比野兽跑得更快，眼看野兽就要被人打光了。格蒙担心人以后的生活，便在人的小腿上放了一块石头，从此，人再也没有野兽跑得快，野兽终于得到了繁衍……神话所提供的信息，是独龙族对于生存环境的超常理智与清醒。他们提醒自已：人与大自然之间，存在着一种必须去遵守的意志与秩序。
　　独龙族人最引外界关注的，还有纹面的习俗。在一切解释中，有一种说法极为美丽：独龙人认为人的亡魂最终将变成各色的“巴奎依”——一种大而好看的蝴蝶。当峡谷里飞起这些美丽的蝴蝶时，即将成年的独龙女子，便用青靛汁与竹针，在脸上刺出永不消褪的蝴蝶花纹。