在人们的观念中，自古以来船都是浸在水中航行的。但英国人科克·雷尔于1953年在科学地论证了可在船底用压缩空气形成气垫来抬高船体的可能性之后，人们研制和生产了一种新型的船。它启动时像飞机一样发出巨大的轰鸣声，船底像裙子一样的东西逐渐鼓起来，然后缓慢地驶入大海。驶入大海后，围裙的周围升腾起薄薄的水雾，整个船体就“浮”在水雾上，飞速前进。这种船，科学上称气垫船，人们戏称为现代的“水上飞”。
　　气垫船的关键部分由四个方面组成：一是垫升系统，它负责给气垫船造气垫，主要由风扇和围裙组成。风扇启动后，从外界吸入空气，像打气筒一样给围裙打气，使它鼓胀起来，将船底和外界相对隔离开来，把气垫围拢在船底；同时也要给船底打气，形成压缩空气垫。为了防止围裙边缘的缝隙漏气或碰到障碍物时围裙变形泄气，所以风扇还要随时随地给气垫补气，使它保持有充足的空气量和压力，有将船“驮”起的“劲”。二是推进器，它负责给气垫船提供向前“飞”的动力。它像飞机一样，采用的是空气螺旋桨和喷气推进器，一般安装在船的上部。三是操纵装置，它负责控制航行。操纵装置一般有侧风门、旋转喷管、可提升围裙、摇头螺旋桨、空气舵等。四是原动机，它主要为上述三个系统和气垫船其他部分提供动力，一般采用大功率的高速柴油机、汽油机和燃油机等。
　　与一般的船相比，气垫船具有一些独特的优点：一是航行速度快。一般排水型船的航速大多低于40节(1节=1．83公里／小时)，而气垫船由于它的船底与水面之间有一层厚厚的气垫，像“润滑油”一样，使船的阻力大大减少，航速大大提高，最大可达100～110节。二是通行能力强。气垫船既可以在水面航行，也可以在陆地航行，是一种比较好的两栖交通工具。如美国制造的型号为SK5的气垫船，能在1．8米高的海浪上航行，航速为9～22节；在沼泽地航行时，航速为34节；在高2．4米的芦苇地航行时，航速为34节；在最大高度为1．2米的乱石滩上航行时，航速为9～26节。此外，它还能跨过4．57米宽的沟，爬22°的斜坡。三是经济性能好。在一般的情况下，船的经济性能用每一马力一节航速可运输的货物来表示。气垫船每一马力一节航速可以运0．36吨货物，而相同条件下的水面船只只能运0．2吨货物，直升飞机只能运0．11吨。四是与相同重量的其他船相比，气垫船甲板宽敞。可装运体积大的货物。
　　由于气垫船具有上述独特的优点，使得它在军事上有着广泛的用途：一是用于登陆。由于气垫船有很好的两栖性，使登陆部队的人员、装备、物资等上船比较方便，可以不需要专门的码头和起重设备，登陆场地的选择余地较大，可以出其不意地攻击敌人，增加登陆作战的突然性。另外，由于气垫船航速快，可以缩短登陆时间，进而能提高登陆作战的攻击速度，降低登陆时由于战斗人员暴露在敌人火力下时间过长而引起的伤亡。所以，气垫船是理想的登陆工具，是登陆作战的“先锋”。二是用于扫雷。气垫船在水面航行时，由于整个船体的磁性很弱，压力强度比较小，在水中形成的声场强度也很小，且能与水面之间保持一定的距离，所以，无论是磁性水雷、水压水雷，还是音响水雷和触发水雷都拿它没办法，故它也是排雷的“高手”。三是可用于各种类型的作战。它不仅可以改装为炮艇、巡逻艇、导弹快艇装备海军，执行其他舰船无法完成的特殊海域的作战任务，而且可以装备陆军，组成特种战斗部队，如沙漠战斗部队、雪地战斗部队、沼泽湖泊战斗部队等，完成一些特殊的作战任务。因此，气垫船被人们称作是作战的“多面手”。