作为一种意识形态与哲学思想，古典自由主义发源于西方，最早可以追溯至文艺复兴时期与宗教权威相抗衡的人文主义。此后，自由主义一直与西方近现代资产阶级革命和重大改革相始终，并随着英国的殖民进程扩散到北美乃至世界各地。从洛克、密尔父子、亚当斯密一直到哈耶克、弗里德曼、罗尔斯，自由主义思想一直是西方社会思潮的主流阵地，而且对其它地区的变革发展起到巨大型塑和推动作用。近代以来的西方世界，诸多思想学说激烈交荡，各领风骚，但论及对政治社会发展变革的深远影响，鲜有能与自由主义比肩抗衡者。
　　自由主义是西方近现代化的先声，同时也是西方现代化进程中的酵母。其概念内涵并不固定封闭，而是与社会形势和主流思潮始终互动勾连，呈现出多元多样，开放发散式特征，很难用概念分析式的演绎方法加以简单定义。一般意义上的自由主义思想，涵盖基于理性基础上的个人自由追求的正当性及其实现形式、秩序规制与自由生成的二元悖反关系、公权力与个人自由的边界等核心问题。
　　自由主义不仅是一种理论学说，同时具有强烈的入世和实践品质。在西方资本主义发展的关键阶段，都能看到自由主义存在和流行的痕迹，并通过政治运动、经济变革而深深内嵌于西方政治经济制度之中。例如，美国石油危机后兴起的新自由主义学派，通过里根和撒切尔的成功改革，迅速延及到世界各地，俨然成为经济和政治思潮的“宗主”，并随着“华盛顿共识”的形成而盛极一时。直至今日，自由主义对经济社会生活和人们的思想观念仍然有着深刻的影响。
　　然而，随着世界格局和经济社会结构的加速变革，自由主义也逐渐面临诸多不适和无解困境，尤其是在南美和东亚等原先封建和殖民传统较深的地区，对新自由主义思想不加抉择的移植栽培，不仅没有缓解经济、政治和社会上的诸多病症，反而加剧了经济恶化，扩大了社会裂痕，病急投医，方症不符，社会动荡不定，各种学说也是众声喧哗，莫衷一是，多元多样的思想交锋中缺少了中流砥柱和压舱之石，结果只能进退失据。而源自美国的金融海啸，更是让世人对自由主义这副“药方”的功用价值越来越谨慎和理性。这也是当代自由主义研究所必须考虑的一个重要方面：自由主义是否具有普适性，其自身有哪些根本局限？脱离其诞生土壤，不顾经济社会发展实际而空谈自由主义，其价值和意义还所剩几何？
　　伟大的国家绝不应盲从，既要在实践中走出自己的道路，更要在理论上为世界文明的演进作出应有的创新与贡献。今天的西方，已经深刻地认识到了自由主义的困境与局限，并系统地对那些无视发展中国家、转型国家面临的多重发展障碍，片面地认为“市场化、私有化、全球化”就能解决一切问题的思维和政策提出了质疑和批判。但国内学界仍有人言必称以自由主义为代表的西方思想学说，甚至把我国自1978年以来的改革开放同世界其他地方的新自由主义兴起联系在一起，这种无端迷信是苍白而牵强的，这种简单联系是缺乏说服力的。为此，我们遴选相关领域知名专家学者重要研究成果，组织本期“自由主义的迷思”专题策划，系统梳理自由主义的理论脉络与现实困境，以期对客观认识、辩证看待、理性分析自由主义思想有所助益，在此向读者郑重推荐。
　　——《学术前沿》编者