提起三棒鼓，地球人都知道。三棒鼓最早起源于湖北的江汉平原和安徽的凤阳。时间可以远朔到唐宋王朝。为什么会有三棒鼓？这源于历史上那些流浪的人们为了讨生活，在流浪的过程中，文盲、半文盲，口口相传，创造了一项广为流传的说唱艺术——三棒鼓。
　　三棒鼓，顾名思义，是要有三根棒子的。我们可以想象，三五个人一伙，他们将杂耍、锣鼓、说唱糅合在一起，走村串户地表演，以期得到一点粮食或钱财。这几个人中间，必须有人耍棒子。棒子，用的是一尺长短、虎口粗细的木棒，上面还要雕刻、连缀一些铜钱、铁片之类，以便耍起来时发出声响，产生节奏感。耍棒子有多种技巧，或者丢一根在空中，两手的棒子接连不断地敲打，使其在空中翻花而不落下来；或者三根棒子轮番扔向空中，棒子在空中掉头、翻花。棒子敲打、接住、上抛都要与锣鼓的节奏吻合。（为了增加新鲜感和刺激性，有的人甚至用尺余长的尖刀代替木棒。刀背上也穿孔，连缀铜钱、铁片）。
　　除了耍三棒的，还有锣鼓两样响器，这是说唱必不可少的配乐。古时候的三棒鼓响器怎样打，我们不知道了。就我们所见到的三棒鼓的鼓谱，是“锵锵锵，锵锵锵，锵锵锵锵锵锵锵，锵！”简言之，就是：“一二三，一二三，一二三四五六七，一！”。这与江汉平原普通鼓谱“丈庆丈”差不多，只是最后的五锤变成了一锤。（丈庆丈鼓谱：“丈庆丈，丈庆丈，丈丈庆丈以庆丈，庆丈以庆丈。”其中“丈”字是打锣的地方。）三棒鼓的响器特点是锣鼓同打，中间锣是不间隔的，最后的一响有讲究！每唱一段后，就是一遍锣鼓，只要最后的一响不打，前面的鼓谱可以重复，一旦最后一响打了，就要开始唱了。在唱的过程中，每一句唱完，就要“锵锵锵”打三下锣鼓，唱完一段，才能打完整的鼓谱。过去因为大多是三五人一伙，所以使用的锣鼓都比较大。用直径达一尺的鼓，甚至是用竹竿做了架子架着的。打锣也是专人，唱曲的人只管唱就行了。
　　三棒鼓的唱词，总体上是“五字，五字，七字，五字”，与古词牌“卜算子”的字数相当。词性和平仄当然不可同日而语。在唱最后的五字时，前两个字要重复，例如“三岁学打鼓（锵锵锵），学到一十五（锵锵锵），练成师傅说唱艺（锵锵锵），流浪啊，流浪走江湖（锵锵锵，锵锵锵，锵锵锵锵锵锵锵，锵！）”唱词中添加一些语气助词是可以的。过去，因为耍棒、响器、说唱要高度一致，所以，唱词的句子、字数不能随便增减。现在比较灵活了，有人将唱词变成了前三句七字，后一句五字和重复的部分，千年不改！例如三七句式鼓词：“说鼓打到这边来（锵锵锵），这位大姐在做鞋（锵锵锵），鞋面绣的牡丹花（锵锵锵），就像哪，就像亲手栽！……三棒鼓儿咚咚敲（锵锵锵），来向东家把米讨（锵锵锵），多谢你郎拿瓢装（锵锵锵），好心啊，好心有好报！”
　　三棒鼓的唱腔，简单明了，果断干脆，不拖泥带水，高亢中夹杂着凄凉。现在监利等地称它为“说鼓”是有道理的，唱起来，如说如唱，变化极少，简单易学。也许这就是因为演唱者身份的缘故（文化水平、音乐水平不高）和实用的需要（只要能表达自己的意思，达到目的就行）。
　　三棒鼓表演需要的人多，有诸多不便。聪明的监利人将其进行了革命性的改造：耍三棒的不要了，锣鼓响器由唱曲人自己打。这样，就好像不是“三棒鼓”了，而鼓谱、唱腔、句式却还是三棒鼓！于是监利人重新取了个名字——“说鼓子”。“说鼓子”不受人数的限制，轻便灵活，很快就在石首、公安、江陵以及湖南流行开了。“说鼓子”的锣鼓，也缩小了，鼓是直径五寸的“手鼓”，锣也是直径五寸的“云锣”（俗称扣锣子）。唱“说鼓子”的人，左手二三四五指端着手鼓，靠、夹在腹部，拇指吊住云锣的绳子，云锣必须落在鼓面；右手拿住两根小鼓椎，打下去时带一点斜角，锣鼓就会同时敲响。
　　唱“说鼓子”，是要“见子打子”的，看见什么就快速地变成鼓词，还要押韵。由于这些所谓的艺人，其实根本就是普通老百姓，艺术细胞是有限的，不可能人人都会临时编词。因此，人们在农闲时候、在猫冬烤火的时候，就想象一些可能出现的情景，编一些唱词，背熟，到时候就能用了。
　　唱三棒鼓也好，唱“说鼓子”也好，遇到有办喜事的人家，就要唱出喜庆吉祥的歌词来。
　　例如，人家新屋落成，乔迁新居，鼓词就要唱道：“鼓儿咚咚响（锵锵锵），抬头四方看（锵锵锵），看见东家好住场（锵锵锵），前后啊，前后都向阳！”
　　就算是遇到人家家里辦丧事，歌词也要唱好。例如：“鼓手来的慌（锵锵锵），没带纸和香（锵锵锵），唱歌当哭双膝跪（锵锵锵），我来呀，我来拜先亡！”
　　如果把历史比作一个人，三棒鼓词就是历史老人发出的呜咽。这声声的呜咽飘过唐宋明清，飘过兵荒马乱，飘过滔滔洪荒，流传到现在，也会流传到未来……