欧洲债务危机始于2009年12月评级机构惠誉对希腊主权信用评级的调降，随后，三大评级机构对于欧洲的南欧五国：希腊，爱尔兰，葡萄牙，意大利，西班牙的国债评级均进行了不同程度的下调。南欧国家的债务危机并不是一个国家独有的财政问题，而是在一些国家普遍存在的、长期影响欧洲乃至全球金融市场以及经济增长的问题。
　　（一）高福利与经济增速不匹配下的赤字、债务负担沉重
　　南欧国家沉重债务堆积的根源由来已久，长期高福利支出与财政收入不相匹配导致长期的结构性赤字，是债务负担持续积累的主要原因。欧洲福利主义模式是欧洲历史发展的产物。福利国家这项具有创新性的设置，在不平等的雇佣当中增加了调和性，使社会阶层的紧张关系得到了极大缓冲，从而稳定了经济和政治体制。福利国家在控制社会张力、稳定社会秩序的同时保证了生产活力和市场的持续。但是，二次世界大战后各国经济发展、技术创新、社会结构方面出现了许多新的变化。特别是二十世纪中期以后，经济衰退、贫富分化、社会风险化等趋势，致使福利国家曾经有过的盛景不再。欧洲整体的经济能够在过去二十年中保持大约2%的长期增长，但国家之间经济潜在增长的分化已经非常明显，但对于社会保障的支出却仍然一致。高福利带来的支出与某些国家经济增长所能够承受的支出能力不能够在长期当中保持匹配，因此，欧洲福利主义模式本身包含了很多不可避免的内在矛盾，其中一个基本矛盾是所想和所得的矛盾、福利的普遍承诺和国家有限能力的矛盾。
　　（二）统一的货币、分化的财政以及固定的汇率制度使欧洲国家在经济调整中存在更多难题
　　首先在一个国家公共部门遇到沉重的债务负担时，通常一个国家可以选择进行汇率贬值来稀释债务，并借助本币贬值刺激出口，促进经济增长而增加税收，缓解财政危机。但欧元区的难题在于，不同的财政困局被统一的一刀切的货币政策所绑架。同样的难题在美国可以被定量宽松所化解，而在欧洲，在财政状况难以在短期改变的情况下，货币政策需要多方根据自身利益进行博弈并花费大量时间来确定，就成为欧洲债务危机迟迟不能够被根治的原因。除此之外，设立欧元区时的财政制度在此前并未能成为有效约束各国财政状况的工具，例如，2003年底德法意葡四国出现超标赤字而未受到任何惩罚，欧元区范围内对各国财政的约束限制本质上是形同虚设也是财政赤字削减不力的重要原因。
　　其次，欧元区作为一个经济联合体，内部的经济分化必然带来欧元的不稳定，但欧元却只能对外表示出一种汇率，而这样的汇率却主要由欧元区内两大强国德、法的经济基本面情况所支撑，却并没有反应其他经济增速更弱一些国家的情形。因此德法两国的财政与经济将承担起对于整个欧元区的救助难题。
　　最后，欧元区的问题之一是它并没有给成员国提供一个平稳、有序的退出机制，而退出机制的缺乏恰恰是引发投资者对于欧洲可能在混乱中结束危机的猜测的最大原因。成员国如果决定退出，那么无论对于退出国还是留存国的潜在成本都将非常高昂。因此，欧元体系暂时还没有解体的危险。但正是由于缺乏这一必要的退出机制，使得欧洲在面临这一此前并未被充分考虑的危机时显得措手不及。一旦欧元区最后被迫采取解散的形式来终结危机，则无序违约、汇率市场的紊乱，以及各种对违约的法律界定的混乱将对欧洲经济形成更为负面的冲击。