鉴于家庭生命周期方法在家庭研究中的缺陷,文章尝试引入夫妇生命历程方法,以家庭为基础,以夫妇生命历程为主干,探讨不同生命阶段的家庭结构及其形成原因。根据本项研究,受访者初婚时多与父母组成二代直系家庭,随着子女出生和他们的父母逐渐年迈,其家庭形式出现分流:一部分因与父母分爨而形成核心家庭,另一部分因要承担赡养老年父母之责而形成三代直系家庭。在多子女生育时代,生育过程完成时,核心家庭成为主导家庭。当子女进入婚嫁阶段,直系家庭再次上升。丧偶之后,与子女组成直系家庭、单独生活和被诸个子女轮养成为主要的生活方式。若将被轮养和单独生活视为家庭解体的话,它们只是老年人归宿的一部分。中国农村夫妇不同生命历程的家庭结构不仅与抚幼功能有关,而且与养老功能相关。子代分家行为增多,"家内养老"逐渐演变为"家际养老"。在当代,老年人终老于直系家庭的情形已经改变。