森林影响着人类日常生活的方方面面。尽管人类离不开森林，但人类的活动，例如城市化、农业、人口过剩和非法采伐等却在让森林逐渐消失。
　　城建和建筑用途
　　人口迅速增长导致了森林中大片空地的产生。林区被开垦为住区。房屋、商场和商业中心的开发进一步掠夺森林面积。例如亚马逊河流域最大的城市中心马瑙斯是一个拥有两百万居民的丛林城市。早在19世纪，在该地区的橡胶热潮中，就有很多人迁徙到该城市。随着人口的急剧增加，城市的扩张导致大量树木被砍伐。
　　随着城市的扩张，道路、桥梁、供水、污水管道、电网和通讯等基础设施必须升级和增加才能适应人口增长，其代价是大量森林和树木被砍伐用于项目建设。例如在印度，因为要建设165公里长的兰契—詹谢普尔33号国家公路，超过30，000棵树面临被砍伐的命运。如今，越来越多的树木被砍伐用作建筑材料。
　　农业用途
　　农业一直被视为导致乱砍滥伐的直接原因。由于人口的增长，食品消费呈上升趋势。很多森林地区被开垦为牧场、果园和农田，为人类提供肉类和农作物，以满足人类不断增长的需求。据估计，农业导致的森林砍伐量占全部森林砍伐量的80%。
　　具体而言，农民和农业企业开垦森林，种植可可、大豆、咖啡、甘蔗、油棕和香蕉等经济作物。由于开垦商业种植园而砍伐的树木分别占拉丁美洲和东南亚森林总砍伐量的2/3和1/3。
　　森林也被开垦用于放牧。根据粮农组织在2007年的研究显示，养牛场迅速在拉丁美洲扩大，同年在巴西，由于建养牛场砍伐的树木占该国森林总砍伐量的70%。在巴西亚马逊地区，牧场总面积达840万公顷以上。
　　森林的原住民采用刀耕火种的开垦耕地方式已经沿用了上千年。它原是一种自给自足的农业形式，农民依靠这种方式生产足够的粮食来养活自己和家人。然而，这一方式极易造成野火，比如1997年印度尼西亚热带雨林火灾就是由于当地农民进行刀耕火种所致。这场森林大火熄灭后，约800万公顷的土地被烧毁。
　　非法采伐
　　伐木对森林虽然影响极坏，但是这一问题却愈演愈烈。更糟的是，非法采伐占采伐活动的绝大部分。据绿色和平组织估计，在印尼地区，高达90%的采伐活动是非法的。同样，在巴西亚马逊地区，60-80%的采伐活动是非法采伐，而1999年和2004年间，在喀麦隆地区，约50%的采伐活动是非法采伐。
　　非法采伐是全世界如美国、中国和日本对木材需求增加的结果。在中国，由于中产阶级的数量快速增加，对珍贵木材如紫檀木和乌木的需求也越来越大。这些宝贵的树木多被用于制作家具，如大型衣橱、床和柜。有时这些树木也被运到中国，被制作成高端产品并最终销往欧洲和美国。此外，紫檀木被运到欧洲用于生产如钢琴等乐器。其他质量差一点的树木则被用来制作筷子。根据《纽约时报》的一项报告，每年有380万棵树木如加拿大白杨、桦树和云杉被用来为中国制作570亿双一次性筷子。
　　根据联合国环境保护局的数据，非法采伐的年利润巨大，高达300亿到一千亿美元。非法采伐导致森林进一步被破坏。据悉，许多个人和腐败官员都参与了非法伐木和木材走私的活动。