[1]东晋名将祖逖（公元266-321年），字士稚，范阳遒县（今河北省涞水县）人。他的父亲做过太守，但在祖逖很小的时候就去世了。几个哥哥抚养祖逖长大。他性格豪放，急公好义，邻居乡里都称赞他。但他到十四五岁了还不肯好好读书，哥哥们都很忧虑。后来，祖逖意识到自己知识的贫乏，深感不读书无以报效国家，于是发愤读书，学问大有长进。
　　[2]二十多岁时，他和名士刘琨一起到阳平（今山东省莘县）做主簿，两人志趣相投，关系十分亲密，夜晚抵足而眠。一次，祖逖半夜被公鸡的啼叫唤醒，就一脚把刘琨踢醒，说：“你听见鸡叫了吗？”刘琨打着哈欠说：“半夜鸡叫可不吉利啊！”祖逖说：“我可不这样认为！以后我们听见鸡叫就起床练剑吧！”刘琨欣然同意。
　　[3]于是，两人就披衣下床，拿着剑走到屋外。庭院里霜浓露重，寒意逼人。祖逖和刘琨浑然不觉，一来一往相互对练，直到东方发白，才收剑回屋。从此，两人闻鸡起舞，终于练就一身好武艺。
　　[4]后来，“八王之乱”爆发，大批士族纷纷迁渡江南。祖逖也率领族人南迁到淮河流域去，一路上他扶老携幼，很有威信。公元307年，安东将军司马睿听闻祖逖的名声，征召他到京口（今江苏省镇江市）当军咨祭酒（军事顾问）。公元311年，匈奴攻陷洛阳，晋怀帝被俘。南方的爱国志士无不义愤填膺。祖逖亲自去见司马睿，表达自己率军北伐、收复中原的决心。
　　[5]然而，司马睿只想在江南安居度日，根本不想挥军北伐。他任命祖逖为豫州刺史，只给他一千人的粮饷和三千匹布，没有任何武器，让祖逖自己去招募军队。祖逖却毫不气馁，率领自己的部属横渡长江。当船行驶到中流时，他望着滚滚流逝的江水，用船桨敲击着船舷，说：“若我不能收复中原，决不再渡江回来，像这江水一样有去无回！”
　　[6]渡江后，祖逖和部属到淮阴一带驻扎，一边赶造武器，一边招募士兵，建立起一支两千多人的军队，率军北进，作战英勇，攻无不克，很快就夺回了黄河以南的国土。祖逖被封为镇西将军。
　　[7] 就在祖逖取得节节胜利的时候，远在江南的晋朝统治者对他起了疑心，特地派来一位都督前来军中督战。这位名叫戴若思的都督为人温文尔雅，有书生意气，并非大将之才，但他的地位在祖逖之上。祖逖看到了朝廷的用意，知道自己北伐的宏愿难以实现了。他十分痛心，渐渐忧愤成疾。
　　[8]公元321年，五十六岁的祖逖怀抱未了的志愿，含恨而终。北伐大业也因祖逖之死而功败垂成。祖逖死后，豫州百姓如丧父母，为他修建祠堂。后人感佩其精神，用“闻鸡起舞”来形容奋发向上、自强不息、不畏艰辛的精神；用“中流击楫”比喻立志奋发图强。